Когда всплыл факт связи Ловато с байкерской бандой в Уиллоу Крик и ранчо, находящимся там, я отправилась в Теннесси, чтобы проверить это. Провела несколько недель на ранчо, но не нашла ничего подозрительного. Шериф Хатли был человеком чести, соблюдал закон до последней буквы, а семейный бизнес их ранчо процветал уже несколько поколений. Все их доходы можно было легко отследить и подтвердить. Они зарабатывали хорошо, но без излишеств.
И вот теперь у меня в руках было доказательство.
Что-то я упустила. Это была прямая связь между Ловато и управляющим ранчо. Человеком, отвечающим за всё. Тем, кто пришёл в ярость из-за моих вопросов и был настолько зол, что прижал меня к стене, когда застал за обыском его кабинета.
Перед глазами вспыхнули синие глаза — ясные, как вечернее небо, но всё же таящие в себе бурю.
Синие глаза и тёмные волосы, мягко падающие на лоб так, что мои пальцы так и тянуло убрать их.
Квадратная челюсть, покрытая лёгкой щетиной. Улыбка, которая то согревала, то выводила из себя. Жёсткая улыбка на губах, которые наказали меня за дерзость. За насмешку над ним.
Губы, от которых у меня все внутри сжалось… Прямо перед тем, как он оттолкнул меня, будто я предала его. Будто я была заразой, от которой ему нужно избавиться.
Я прочистила горло.
— Этот человек… Райдер… Он твой отец?
Девочка не пошевелилась. Затем чуть заметно кивнула.
— А женщина в мотеле… Она твоя мама?
Её глаза наполнились слезами. Она снова кивнула, затем уткнулась лицом в колени и разрыдалась, её худенькие плечи затряслись.
Я не задумываясь притянула её к себе, обняла и крепко прижала, пока она рыдала.
Часть меня тоже хотела заплакать. От злости, от бессилия, от боли. Или, может, от всего этого сразу. Последнее, чего я хотела — снова встретиться с Райдером Хатли. А уж тем более заявиться к нему с маленькой девочкой, которая, как оказалось, была его дочерью.
Ребёнком, о существовании которого он никому не говорил.
Ребёнком, которого я не могла понять, как он мог не любить. Я ведь видела, как он буквально осыпал свою племянницу заботой и нежностью. Видела, и от этого у меня внутри что-то сжималось.
Я опустила взгляд на письмо. Я должна была его прочитать. Это моя работа. Но ощущение было такое, будто это очередное нарушение границ, за которое Райдер так или иначе сделает меня виноватой.
Что бы ни было в этом письме… Какие бы слова ни скрывались внутри…
У меня было предчувствие, что оно изменит всё.
Не только для оперативной группы, но и для меня.
Глава 3
Райдер
После долгого, изнурительного дня, проведённого за работой над двумя новыми домиками, я должен был быть вымотан и мечтать только о том, чтобы вернуться домой и рухнуть в постель. Но вместо этого внутри меня будто что-то зудело, не давая покоя. Что-то в Милле и этом чёртовом вороне задело меня за живое, заставило тосковать по вещам, о которых я знал: мне лучше их не желать.
Мне нужно было просто найти кого-нибудь на ночь. Потеряться в мягкой коже, которая вырвала бы из моей головы мысли о двух темноволосых красавицах, преследующих меня. Только вот уже несколько месяцев я не мог ни с кем завершить сделку. После того как Рэйвен ушла, я с лёгкостью отвлекался на других. Это казалось местью. Но теперь дело было не в бывшей невесте. Всё испортила эта чёртова журналистка, которая пробыла на ранчо достаточно долго, чтобы я застал её роющейся в моём кабинете.
Женщина с волосами, тёмными, как ночное небо, и глазами, меняющими цвет с зелёного на карий в зависимости от освещения. Женщина, которая на мгновение заставила моё давно окаменевшее сердце сбиться с ритма — прежде чем исчезнуть, даже не попрощавшись.
Исчезновение Джии Кент было для меня предупреждением. Знаком держать свои руки и губы подальше от неё. Слава Богу, мы разделили всего один поцелуй. Потому что даже одного оказалось достаточно, чтобы я не мог избавиться от вкуса её губ.
Может, сегодня ночью я наконец смогу её забыть. Найду облегчение в ком-то, кто не переворачивает мне душу. Найду покой, а не новую пытку.
Я отказался от ужина с мамой, сказав, что поем в городе, сел в грузовик и направился в Уиллоу Крик. Когда я пересёк границу города и увидел знак, уголки моих губ дрогнули в лёгкой улыбке.
Уиллоу-Крик — родина футбольных звёзд, рок-музыкантов и фермеров.