Ларка испугано вздрогнула.
- Не бойся, - успокоил я ее. - Фавн просто шу-тит...
- Фавн?! - расхохотался козлорогий. - О нет! Всего лишь сатир! Простой сатир! Но мне приятно слышать, что ты знаешь это имя! Хотя так его называли только медноголовые иноземные солдаты. Мы же обращались к нему иначе. Пан! Великий Бог Природы! Покровитель стад и пастухов! И конечно же пастушек, сатир хихикнул совсем по-козлиному.
- Но в некоторых вопросах, - продолжал сатир, сально ухмыляясь, именно мы, сатиры, гораздо более сведущи. Ведь мы - демоны плодородия! И нет в мире никого, способного подарить женскому телу большее наслаждение! Твоя спутница сможет в этом убедиться. Не так ли?
- Не думаю, что она будет от тебя в восторге, - холодно заметил я, обнимая за плечи дрожащую Л арку.
- Неужели?! - притворно удивился сатир, шагнув к Ларке. Девушка отпрянула от него и начала спиной вытеснять меня на поляну. Я медленно вытащил меч и приготовился. А сатир продолжал подступать к пятящейся Ларке и непрерывно говорил.
- Скажи, женщина, - вкрадчиво спрашивал он, - тебе ведь не доводилось еще получать наслаждение от забав с сатиром? Ведь ты еще даже и не подозреваешь, насколько это приятно! Многие нимфы просто не могут дождаться своей очереди! Но я сделаю для тебя исключение! Ведь твоя жизнь столь коротка! И ты должна получить все удовольствия, которые эта жизнь готова тебе предоставить. Ты должна спешить, пока тело твое молодо и способно вызывать желание. И это так! Ведь даже сейчас, под тканью твоей одежды, я различаю мягкие и нежные его изгибы! Твои груди способны свести с ума любого, даже меня! А прекраснее и стройнее твоих ног я в жизни ничего не видел! Ты не должна упускать возможности насладиться моими ласками! Разве я не прав?
Ларка испуганно затрясла головой, продолжая пятиться. Я огляделся. Мы уже находились в центре поляны, возле светящегося шара. Самая удобная по-зиция, подумал я и остановился. Ларка крепко при- жалась ко мне спиной, и я почувствовал, как она дрожит...
- А может быть, тебя смущает мой вид? - продолжал сатир, переходя на громкий шепот, - Но достаточно будет одного глотка напитка любви, чтобы ты перестала обращать на него внимание! И потом, подумай сама, насколько приятны будут прикосновения волосков моей шерсти к твоей груди, к твоим соскам, животу...
- Ладно, козлиная морда! - оборвал я словоблудие сатира. - Объясню, если ты еще не понял! Этого не будет! Усек?
- О!!! - сатир остановился как вкопанный и сделал удивленный вид, словно только что увидел меня. - Может быть, ты просто стесняешься своего спутника? Но это легко исправить! Послушай, человек! - сатир обратился ко мне. - Ты когда-нибудь обладал дриадой? О-о-о!... Дриады!... Древесные нимфы!. Сатир мечтательно закатил глаза, - Души прекрасных деревьев! Знал бы ты, сколь страстны они! Как они могут двигаться в твоих объятиях! Сколько наслаждения они способны доставить!...
Сияющий шар заметно потускнел. Свет его стал красноватым и еле различимым. Я заметил, что со всех сторон к нам начинают приближаться смутно угадывающиеся в темноте фигуры обнаженных де-вушек. Они выходили из леса целыми десятками. И когда они подошли достаточно близко, я, несмотря на темноту, отчетливо разглядел их глаза, горящие неподдельной страстью.
- Выбирай любую! - воскликнул сатир. - Нет! Бери их всех! Всех!!! Ничего, что ты видишь их впервые - любая из них уже сейчас в совершенстве знает тайны твоего тела!!! Бери их всех!!! Навсегда!!! Ведь даже целой жизни будет мало, чтобы овладеть всей этой красотой!...
Я почувствовал мягкие и осторожные прикосновения девичьих рук и услышал их томные стоны за своей спиной. И тут я вдруг вспомнил про талисман, лежащий в моем кармане. Я быстренько выудил его, и поляна мгновенно огласилась скорбными возгласами. Шар в центре поляны вспыхнул ослепительным, режущим глаза светом. Нежные девичьи пальчики, ласкавшие мою шею, плечи и спину, бесследно исчезли, и вокруг нас с Ларкой образовалось пустое пространство. Магическая сила талисмана не оставила равнодушным даже сатира.
- Мертвая Кость!!! - испуганно отскочив назад, вскрикивает он. И вдруг глаза его начинают светиться лукавством, - Но одна Мертвая Кость! усмехается он. - ОДНА!!! Маловато для ДВОИХ, верно? Ха!
Он снова начинает приближаться к Ларке, и тогда я надеваю талисман ей на шею. Ларка испуганно смотрит на меня.
- Беги в замок, - быстро говорю я ей. - Буди Гилэйна! Пусть пошевеливается, если хочет, чтобы я попал на Риифорские болота!
- А ты? - шепчет Ларка.
- Выкручусь, - отвечаю я. - Быстрее! Беги!!!
Ларка кинулась в лес. Толпа дриад распалась перед ней, открыв широкий проход, и тут же сомкнулась за ее спиной. Я поудобнее взял меч и прикинул, куда бы лучше садануть этого козломордого?
- Смелый человек! - воскликнул сатир, бросив разочарованный взгляд вслед убегающей Ларке. - Очень смелый человек! Ты, наверное, ничего не боишься? Может быть, ты не боишься даже собственной тени? Если это так, то я сложу о тебе песню! Но вначале проверим, так ли это?..
Сатир хлопает в ладоши - и светящийся шар взмывает вверх сверкающим облаком. А на его месте оказывается... мой двойник! С мечом в руке...
Я едва успеваю сообразить, что же происходит, как двойник наносит меткий удар, который мне с трудом удается парировать.
- Все сюда! Все сюда! - радостно вопит сатир, высоко подпрыгивая. Человек бьется с тенью! Все сюда! Незабываемое зрелище!...
- Человек бьется с тенью!... - неслось со всех сто-рон. Судя по голосам, количество зрителей на поляне значительно возросло. Но мне сейчас было не до этого.
Я едва успевал защищаться. Мой двойник владел мечом не хуже меня. А может быть, даже лучше. Чудом отразив град его ударов, я пытаюсь провести контратаку, но безуспешно. Двойник начинает меня теснить к краю поляны. Лезвие его меча постоянно находится в опасной близости от моего тела. Я не успеваю увернуться, и его меч задевает меня по ноге. Я чувствую, как по бедру начинает струиться кровь.
Улучив момент, я наношу своему двойнику колющий удар в плечо. И тут же острая боль пронзает меня самого. Я отчетливо ощущаю, как стальной клинок погружается в мое собственное тело. И тоже в плечо. В левое. Как раз туда, куда я ударил своего двойника. Свою тень...
До меня начинает доходить вся мерзопакостность сложившейся ситуации.
Тень! Моя собственная тень! Она может меня ранить или даже убить. Но если я попытаюсь проделать с ней то же самое, то и сам получу все те раны, что нанесу своему противнику!
Не знаю, озарение это было или отчаяние. Не могу понять, почему в следующий момент я поступил именно так, а не иначе. Ведь это был огромный риск. Тень продолжала атаковать меня. И если моя догадка, всего лишь догадка и не более того, не сработает, то лежать мне здесь хладным трупом. Но ничего иного мне просто не оставалось.
Я улучаю момент, когда тень широко размахивается, открывая свою незащищенную грудь, и, воспользовавшись паузой, быстро прячу свой меч в ножны. Ну, все! Я остаюсь безоружным перед своим про-тивником. Полная глупость, конечно, но, если тень и правда повторяет все мои поступки... "Мой двойник останавливается, опускает оружие и растерянно озирается по сторонам. Потом он медленно и неохотно прячет свой меч в ножны. Есть!!! Сработало!!!
Над поляной повисает напряженная тишина. Ободренный успехом, я протягиваю правую руку и делаю шаг к своей тени. Мой двойник повторяет все мои движения, и, едва наши ладони соприкасаются, он рассыпается облаком золотистых искр, оставив на моей ладони едва заметное ощущение ледяного холода.
Я медленно обвожу взглядом притихшую публику и только теперь замечаю, как она выглядит. Кого только нет в толпе! Этакие рожи во сне увидишь - не проснешься! Свиные рыла на мохнатых паучьих ногах; остроклювые птичьи головы, венчающие человеческое тело; какие-то рогатые старики и старухи, с головы до ног закутанные в паутину... Да-а-а... Сатир-то по сравнению с ними просто красавчик! Понятно, почему дриады (единственные, на ком отдыхал взгляд) так липнут к нему. На безрыбье и рак - рыба...