.
Планета умирала. Боевые штаммы вирусов, радиация, генетические мутации уничтожили практически всё живое, что было на ней. Два континента заполнила собою выжженая чёрная пустыня, третий ещё сопротивлялся расползанию этой заразы, но и его в итоге ждала таже самая участь. Более ста лет назад прошла последняя, самая быстротечная, война, которя не пощадила и сторону нападения. Зелёная зона, ещё оставшаяся посреди континента, приютила в себе что-то около двух тысяч человек. Они называли это лесом, хотя на скрюченные и хилые деревья, что росли в нём, было больно смотреть. Может люди так и жили бы здесь, совсем забыв о прошлом, потихоньку основав новую цивилизацию, но зараза добралась и сюда. Местами начинала чернеть и скручиваться трава, а затем рассыпалась пеплом. Деревья сбрасывали пожухлые листья, оплывали черными наростами и через год тоже превращались в угольно-серую пыль. Всё чаще находили павших животных, у которых не было никаких внешних повреждений. А последний выживший ребенок родился пять лет назад. Это был конец. Хлоя, пятнадцатилетняя девчонка, сидела на камнях на берегу озера, больше похожего на болото, и размышляла. Она была босой и растрепанной, одетая в поношенные домотканые юбку и рубаху. Она всегда была словно не от мира сего — задумчивая и фантазирующая. Дети часто лазили по заброшенным древним поселениям, хотя и получали за это хорошую трепку от взрослых — мало ли какой дряни там можно нахвататься. Но детские ватаги это не останавливало. Хлоя тоже там бывала и находила то, что её отец назвал книгами. В них было много увлекательных картинок. Старик- лекарь обучил её чтению. И она частенько сбегала ото всех, чтобы предаться любимому занятию. Отец ругал её за это, но не сильно. Любил.
Привыкшая размышлять, Хлоя представляла, каким был этот мир раньше, до войн. И понимала, что сейчас они просто обречены на исчезновение. Дети не выживают, и земля умирает. Сколько они ещё так протянуть. Скоро нечем будет кормиться. Она вздохнула от этих невесёлых мыслей и побрела домой. Сумерки зажигали первые звезды, и отец наверное уже волнуется. А спустя неделю после этого дня прошел странный слух о Волшебнике. Да. Так его и называли, с большой буквы. Якобы он ходил по умирающим мирам и исполнял последние желания. Только выбор желаний был довольно таки ограничен. Он исполнял твоё желание превратиться во что или кого ты хочешь. Любое живое существо, реальное или фантастическое, предмет или даже стихию. Хлоя не поверила, но почему-то уже не могла думать ни о чём ином. И вот, как-то в один из дней в её поселении раздался крик: — Волшебник! Волшебник идет!!! Хлоя выбежала из хижины. Она увидела высокого сильного, хотя и пожилого на вид мужчину. Он стоял в окружении десятка её соседей. Улыбался. Что-то негромко говорил. Хотя люди и окружили этого человека, подходить в плотную опасались. А он стоял спокойно, улыбался и глядел на всех странными золотистыми глазами. Вдруг вперед вышла Зира, молодая женщина, которая дней пять назад лишилась своего новорожденного сына. Она что-то проговорила. Хлоя не слышала с такого расстояния. Он ласково провел по её волосам рукой, словно успокаивая, и на глазах у изумленных поселян Зира словно растворилась, истаяла, а из облачка, что образовалось после этого, вылетела большая яркая бабочка. Хлоя таких с далекого детства не видела. Люди, раскрыв рты, проследили за полетом их бывшей соплеменницы и, внезапно отмерев, стали кричать наперебой, высказывая свои желания.
Волшебник поднял обе руки, успокаивая, и произнес громко, так, что было слышно уже всем: — Простите меня, но я очень устал. Если бы я мог переночевать в одной из ваших хижин и поесть, если можно. А завтра я исполню желание каждого из вас. Поселяне отвели его к старейшине. А это был отец Хлои. Тот вышел на порог, чтобы поприветствовать гостя и проводить его к скромному столу. Этот человек прошел всего лишь на расстоянии вытянутой руки от Хлои. Она смотрела на него широко открытыми глазами, со странной смесью восторга и страха. А потом поняла, что ненавидит его. За то, что он отнимает своими превращениями у нее лично всякую надежду на лучший исход. Ведь говорят, что он приходит только к обреченным. Девочка не заходила в хижину, она до самой темноты просидела на своем любимом камне у озера. Долго и мучительно о чем-то размышляла. Наконец вздохнула, словно приняла какое-то важное решение, и отправилась спать.
Волшебник, которому выделили, как дорогому гостю, самый лучший тростниковый матрац, внезапно проснулся. Лежал с закрытыми глазами, пытаясь определить, что же могло быть причиной его столь раннего пробуждения. Кто-то едва слышно шевельнулся совсем рядом с ним, и он открыл глаза. Видел мужчина в темноте прекрасно. На коленях, у его ложа, сидела девочка лет пятнадцати и смотрела на него, явно ожидая, когда он проснется, но не решаясь самой потревожить столь важного гостя. Он улыбнулся.