Поворот. Холл. Центральная арена с высохшим бассейном для дельфинов. Некогда голубая плитка покрылась трещинами, от пола поднимался кисловатый запах разложения. По краям темнели старые разводы крови. А рядом…
Я остановился.
Следы.
Зелёные, корявые пятна на полу, расплывшиеся змеистыми узорами. Едва заметные, но я их узнал. Их запах. Их природу.
Яд.
Пальцы дрогнули. Где-то в глубине сознания что-то зашевелилось, будто острая игла кольнула память. Что-то чуждое, не принадлежащее этому холодному, пустому существованию.
— …бля.
Я моргнул. Челюсти сжались, руки рефлекторно стиснули рукояти клинков. Грудь охватило ощущение удушья, сердце застучало быстрее. Я знал этот яд. Я видел его действие. Я видел, как кто-то корчился в предсмертных муках.
Кто?
Вспышка. Острая, словно нож, вонзившийся в череп.
ПАЛЫЧ.
Он падал на колени, его тело судорожно изгибалось, кровь пузырилась в уголках рта. Он задыхался. Корчился. Он умирал.
Из-за неё. Из-за Ирины.
…
Грохот.
Я осознал, что стою среди осколков. Что-то внутри меня разорвалось — не пламя, не огонь, но нечто более мощное. Разрыв в самой сути. Я не помнил, когда выпустил пламя, когда оно вспыхнуло, охватывая зал, лижущими языками облизывая стены, потолок, старые ряды сидений. Словно вулкан, пробуждённый из долгого сна.
Я дышал тяжело. Горло жгло.
Я осознал.
Я. Осознал.
Контроль исчез. В одно мгновение. Его просто больше не существовало.
— Да, блять…
Я выдохнул, чувствуя, как тело покрывается дрожью.
— Опять…
Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как сила вливается в мышцы.
— Второй раз…
Я сжал кулаки, глядя на треснувшие стены.
— Второй, мать его, раз!
Я заорал, чувствуя, как грудь сдавливает ярость. Меня снова сделали рабом. Снова я был в плену. Два месяца. Два сраных месяца.
Пламя охватило кулаки. Я ударил по стене. Разлетелись куски штукатурки.
— Гребаные ублюдки!!!!!
Огненный поток сорвался с моих рук, взметнулся вверх, заставляя потолок задрожать. Я дышал тяжело, чувствуя, как что-то внутри меня становится другим. Как будто внутри моего черепа, вокруг мозга появился еще один щит, отличающийся от того, что защищал меня снаружи. Не физически — на ином, глубинном уровне. Теперь я чувствовал это.
Никакой контроль мне больше не страшен. Я адаптировался.
Я поднял голову.
Они заплатят за это.
Воздух дрожал от жара. Мои кулаки всё ещё горели, пламя извивалось вокруг пальцев, словно жаждало разорвать мир в клочья. Дыхание постепенно выравнивалось. Я стоял в разрушенном зале, среди оплавившихся пластиковых кресел амфитеатра и растрескавшихся стен. Контроль исчез. Я снова был собой.
Но этот мир не давал времени на передышку.
Я услышал их прежде, чем увидел. Скрежет когтей по полу. Тяжёлое дыхание. Хлюпающие шаги по влажному камню. Я замер. Они были здесь.
Медленно повернув голову, я встретился с первыми силуэтами в темноте. Глаза мутантов светились тусклым зловещим блеском. Не один. Четыре.
— О, ну зашибись… — пробормотал я, вытаскивая клинки. За два прошедших месяца постоянных тренировок, они легли в руки как родные.
Монстры рассредоточились, действуя слаженно. Один двинулся влево, другой занял позицию справа, третий оставался на расстоянии, готовый броситься. Но самый крупный, тот, что отличался массивной грудной клеткой и тёмными полосами на шкуре, сделал шаг вперёд. Их лидер.
По каким-то оставшимся признакам, я понял, что раньше это была женщина, но теперь это существо кроме как самкой назвать было нельзя. Огромная, вдвое больше обычного человека. Её кожа — уродливый сгусток тёмных наростов, напоминающих панцирь, местами потрескавшийся, обнажающий плоть, сочащуюся мутной слизью. Длинные, непропорциональные руки с жутко вытянутыми пальцами, оканчивающимися когтями размером с охотничьи ножи. Лицо, если это вообще можно назвать лицом, лишено носа — лишь две щели, слабо подрагивающие при каждом вдохе. Челюсть вытянута, усеяна рядами кривых зубов, похожих на ржавые лезвия. Спина покрыта пульсирующими наростами, а между плеч торчат странные костяные выступы, придающие ей хищный, волчий вид.
Она зарычала, и в этот момент первый мутант рванул вперёд.
Я прыгнул в сторону, уходя от удара когтистой лапы. Чувствовал, как воздух разрезается лезвиями, оставляя после себя холодный след смерти. Кувырок. Приземление. Вскинул руку — из ладони вырвалось пламя, ударяя в бок нападающего.
Его визг наполнил помещение, но он не упал. Дёрнулся, но продолжил двигаться, пока второй мутант не бросился на меня с другой стороны. Я ушёл вниз, почувствовав, как что-то скользит по моей спине, разрывая ткань формы.