– Приказ всему флоту: отходите на заранее отмеченные позиции! Будьте вниматель…
Лас не успел договорить, когда один из адъютантов прокричал:
– Рывок!
Капитан отозвался мгновенно:
– Полный вперёд!
Он перевёл взгляд на тактический стол и с помощью панели управления сосредоточился не на битве в целом, а на противостоянии двух крейсеров, один из которых пошёл на таран. Когитатор ещё не закончил просчитывать траекторию и составлять совет, когда Лас Руиз уже принял решение, доверившись интуиции и опыту десятилетий плавания по звёздному морю:
– Мы не уйдём… включить манёвровые двигатели правого борта! Мастер-канонир, приготовьтесь!
"Амбиция" начала разворачиваться навстречу пустотному хищнику, который вдвое превосходил её по размерам.
Офицеры на мостике побледнели, но выполнили приказ.
– Движение по курсу 3-4-5. Ускорение 1,5 g. Разворот по оси на тридцать градусов, – командовал Руиз.
На "Амбицию" упала тень колосса. Капитан не смог скрыть чувств и выдохнул, возможно, громче, чем стоило. Однако никто и не заметил этого, потому что поглотитель приковал к себе внимание. Лас Руиз понял, почему флоты-ульи называли именами мифических чудовищ – этот исполин олицетворял неодолимость стихии и почти божественную мощь.
Почти.
Капитан встряхнулся, поцеловал нагрудную аквилу и выкрикнул:
– Залп!
В этой дуэли "Амбиция" успела выстрелить первой. Биокорабль промахнулся и сомкнул изорванные челюсти на пустоте. Противники почти прикасались друг друга бортами, а поэтому и уклониться поглотитель не смог, получив в повреждённые бока полный залп восьми макропушек. Лас Руиз уже знал, что убил тварь, но решил довершить дело, пока она не выкинула ещё какой-нибудь ловкий трюк.
– Всю мощность на маневровые двигатели левого борта!
"Амбиция" развернулась так, что пламенем из дюз сожгла щупальца, тянущиеся вслед летучей пасти.
– Мастер-канонир, вам слово!
Поглотитель по инерции несколько отдалился от "Амбиции" и опасно приблизился к орбитальной станции, но в этот миг артиллеристы флагмана Classis Libera поставили точку в дуэли. После повторного залпа с другого борта поглотитель лопнул облаком ихора на расстоянии всего лишь пары сотен лиг до "Пояса Мордвиги".
На площадку поднялась инквизитор Энлил.
– Примите мои поздравления, капитан.
Лас Руиз поклонился, а потом приказал адъютантам:
– Действуем по плану. Нужно нагнать флотилию. Полный вперёд!
Приятно побеждать.
Приятно побеждать, когда больше нет тех, кто угрожает твоей жизни, но на Мордвигу-Прайм направлялись ещё десятки кораблей-ульев, сотни поглотителей и тысячи биокораблей малого тоннажа. Космический бой только начинался.
4
В арсенале "Амбиции" кипела своя война, ничуть не менее жаркая. "Пояс Мордвиги" ещё находился в руках верных Императору воинов, но его уже считали потерянным, а поэтому переправили оттуда всё, что только может пригодиться: порох, батареи, металлы, заготовки, изделия. Смены увеличили в полтора раза, чтобы работа не прекращалась ни на минуту. Только сервиторы не заметили разницы, а для всех остальных подобный режим стал испытанием на прочность.
Хотя войско Георга Хокберга значительно сократилось за время сражения в Ханане, но уцелевшие как никогда нуждались в боеприпасах. Против бесчисленных чужаков конвейеры арсенала ежеминутно выпускали тысячи патронов к автоматическим ружьям и стабберам самого ходового калибра. Сервиторы упаковывали боеприпасы в картонные коробки или металлические цинки. Они заполняли пространство погрузчиков-шагоходов, выполненных на базе "Часовых", и те маршировали в десантные отсеки, чтобы уже следующим рейсом патроны и снаряды отправились к тем, кто в них больше всего нуждался. Время от времени техника выходила из строя из-за напряжённой работы, и тогда в дело вступали, если не техножрецы, то хотя бы наладчики из ремонтного персонала. Многие специалисты не спали уже пару дней, а поэтому сложно было встретить в этом месте человека без покрасневших глаз и темнеющих мешков под глазами.
С конвейеров выходила одна партия боеприпасов за другой. Генераторы беспрестанно запитывали разнообразные батареи, начиная с лазерных ружей и заканчивая мощными орудиями противокосмической обороны. В гидравлических стойках ремонтировали личные доспехи воинов Императора, а в гаражах чинили боевую технику. И в самом сердце этого огромного производства находилась огороженная область, внутри которой рождались самые блестящие инженерные решения, принятые когда-либо на борту "Амбиции". Это – личные покои магоса Децимоса.