Лас Руиз провалился во времени и пространстве, а когда пришёл в себя, то понял, что стоит на коленях в коридоре около створок лифта. Капитан обмочился и разорвал во время бегства с мостика штаны. Сквозь дыры на коленях он разглядел кровоточащие ссадины. Раздалась приятная трель, створки раскрылись, и на Ласа Руиза пролились яркие лучи из кабины лифта. Капитан поморщился, поднялся, стряхнул невидимую пыль с эполет и поправил китель.
Дениз Нёц, старый капитан "Амбиции" и предшественника Руиза, однажды так сказал воспитаннику: "Запомни, Лас, ты можешь быть пьян, обдолбан, можешь дрожать от страха или даже обосраться, но для всех остальных ты – командир. Нет на корабле человека отважнее и умнее. Соответствуй, ёпт!"
Мудрый был старик.
– Госпо… – Лас понял, что охрип, поэтому прочистил горло и повторил уже громче, – Господа! Возвращаемся на рабочие места! У нас ещё полно работы!
Стоило бы, конечно, сменить штаны, но Лас понятия не имел, сколько времени потерял, и не мчится ли прямо сейчас на "Амбицию" какой-нибудь прожорливый пустотный хищник.
Не все офицеры пришли в себя также легко, как капитан. Пара забилась под панели управления и тихо хныкала, не понимая, где находится, и кто они вообще такие. Лас тут же отправил сообщение по вокс-связи:
– Пришлите медиков на капитанский мостик. Нервный срыв.
Капитан поднялся к голостолу и ознакомился со свежими данными. Слава Императору, но экипажи флотилии потеряли не больше двадцати минут. Тираниды подобрались уже почти вплотную к "Поясу Мордвиги", и как-то сопротивлялся нашествию только один корабль – "Tibi gratias ago Deus Mechanicus" магоса Аурума. "Тиран" техножрецов Дитрита снова и снова посылал сверхтяжёлую смерть по рою тиранидов, уничтожая одного космического хищника за другим.
Остальные суда флотилии застыли в космосе или дрейфовали, как "Амбиция". "Ласточка", лёгкий крейсер типа "Дерзкий", врезалась в "Ухмыляющийся череп", лёгкий крейсер типа "Стремление", но обошлось без серьёзных повреждений. У первого корабля сплющен и покрыт копотью нос, второй лишился половины манёвровых двигателей правого борта.
– Доложить обстановку! – велел Лас Руиз. – Касается не только "Амбиции"!
– Множество несчастных случаев, – произнёс старший помощник, сверившись с внутренней сетью флагмана. – Сотни жертв.
– Что ж… – проговорил Лас, – в следующий раз мы будем готовы.
Он достал из внутреннего кармана кителя металлическую фляжку с амасеком.
– Намёк понятен? – ухмыльнулся он. – Только не переусердствуйте, господа, вы мне ещё нужны.
И если первое преимущество капитана на корабле вольного торговца – это то, что капитан хотя бы жив, в отличие от офицеров Имперского Флота, то второе, не менее важное и куда более приятное – возможность самому диктовать правила. Лас Руиз уже давно не воевал на трезвую голову – иначе выходило слишком страшно. Опустошив половину фляжки, капитан вернулся к непосредственным обязанностям.
Для начала он наметил первоочередные цели, которые стоило уничтожить как можно скорее, а потом осмотрел входящие сообщения от союзников. Только одно судно не отвечало и вообще покинуло строй, отправившись в свободное плавание. Легкий крейсер типа "Стойкость" под названием "Пышка", отмеченный всеми атрибутами пиратского корабля и с исполинскими изображениями полуобнажённой дородной дамы по обе стороны клинообразного носа, пытался выйти из области поражения орудий "Пояса Мордвиги". Лас Руиз проскрежетал зубами и обратился к офицеру связи:
– Сообщение на орбитальную станцию: нужно сбить щит с "Пышки". Если не остановится, то пусть подрывают этих гандонов к херам!
– Может быть, связаться с Сент-Джеймсом?
– Я его предупреждал, – Лас ударил кулаком по краю тактического стола. – Я всех предупреждал!
Не успело сообщение отправиться на "Пояс Мордвиги", как лёгкий крейсер остановился и начал разворачиваться. Офицер связи принял входящий сигнал, и голопроектор воспроизвёл изображение – лицо женщины с распущенными волосами, с повязкой на левом глазу и грубым раздвоенным рубцом на правой щеке, который уходил и к уху, и к подбородку.
– Сейди Тина, крейсер "Пышка", – прохрипела незнакомка. – Сент-Джеймс кормит крыс, капитан Руиз. Мы возвращаемся.