И если крейсеры кое-как, но пережили обстрел капсулами с биоплазмой и кислотные плевки, то фрегатам достаточно было двух-трёх попаданий. Едкая тиранидская слизь охватывала обшивку и деформировала её, словно та была слеплена из глины, а не сделана из металла. Кислоты воспламеняли воздух в отсеках, и огненные гейзеры сопровождали процесс превращение судна в космический мусор.
Пустотные хищники не довольствовались тем, что корабли Classis Libera останавливались и дрейфовали. Они обливали остовы всё новыми струями органических кислот, пока жертвы вообще не исчезали без следа. И это ещё не столь мучительная гибель, потому что иные суда флотилии от носа и до кормы покрывались пучками абордажных торпед, из-за чего начинали походить на растения с многочисленными толстыми иголками или на режущие коралловые рифы.
– Потеряна связь! – воскликнул адъютант.
Лас Руиз проскрежетал зубами и сжал ладони в кулаки. "Ухмыляющийся череп", судно, взятое на абордаж в битве за небо Глации, лишилось экипажа. Офицер связи хотел воспроизвести последнее сообщение от команды крейсера, но капитан успел отменить это действие. Рык чудовищ и крики агонии пошатнули бы и без того хрупкую отвагу людей, оставшихся на посту.
– Входящее сообщение от капитана Альбы!
Лас Руиз жестом велел ответить. Вместо объёмных фигур над тактическим столом возникло лицо старого товарища, с которым капитан служил уже почти двадцать лет.
– Недолго я руководил собственным флотом, – произнёс Альба, едва улыбнувшись уголками рта.
– Давай только без паники, – проговорил Лас. – Я составил относительно безопасный маршрут, Марк. Ты справишься. Врубай форсаж, и вперёд с песнями!
– Нет, дружище, – покачал головой капитан Альба. – Я подвёл этих людей. И отомщу за них.
– Отставить! – воскликнул Лас. – Я запрещаю!
Голосвязь оборвалась. Капитан мгновенно вывел перед собой обновлённую картину боевых действий, на которой тут же отыскал последний уцелевший корабль на левом фланге. "Неустрашимый-II" попал в окружение, однако у него ещё оставался шанс скрыться, учитывая мощные двигатели, модернизированные на верфях Мордвиги-Прайм. Лёгкий крейсер мог разогнаться, ворваться в строй малотоннажных трутней, раздавить одних и перестрелять других чужаков, а потом уже объединиться с "Амбицией", прикрывающей отступление Classis Libera. Но капитан Альба принял иное решение.
"Неустрашимый-II" взял курс на самый крупную стаю чужаков, что преследовала людей. Мастер-канонир и артиллеристы "Неустрашимого" получили последний приказ и уже не заботились о бережном использовании боезапаса. Корабль разогнался так, что почти поравнялся с выпущенными торпедами.
Как стая мальков, небольшие биокорабли брызнули во все стороны, только бы поскорее уйти от столкновения с обезумевшим исполином. Остались только те, чьи инстинкты самосохранения Великий Пожиратель смог погасить, а также поглотители и корабль-улей. Последние сами стремились врезаться в "Неустрашимый-II", чтобы поставить точку в противостоянии природы и блестящего интеллекта, который когда-то спустил лёгкий крейсер в плавание.
Несколько трутней после попадания торпед стали брызгами зеленоватого ихора. "Неустрашимый-II" в лобовом ударе превратил в отбивную кракена и отбросил его с пути.
Сопла двигателей лёгкого крейсера сверкали ярче звёзд, Альба выжимал все соки из генераторов. Он обошёл защиту из-за перегрева и в прямом смысле убивал собственный корабль, но убивал так, чтобы захватить с собой гораздо больше врагов. "Неустрашимый-II" впился в левый борт пустотника, извергающего навстречу одну струю кислоты за другой. Противник, может быть, и расплавил торпедный аппарат крейсера, но это не спасло его от гибели. Корабль капитана Альбы разорвал соперника в клочья, чуть замедлился из-за вязкого ихора, но всё-таки добрался до самого крупного чужака из числа преследователей. Левиафан космоса, чья голова была защищена по бокам толстыми бивнями, а сверху и снизу хитиновым панцирем, с которым не каждое орудие справится, ощерился. За мгновение до удара он сомкнул зубы, каждый из которых превосходил размерами шпиль в Ханане, но "Неустрашимый-II" сокрушил препятствие и залетел прямо в глотку чудовища, разбросав во все стороны пожелтевшее крошево клыков. Сопла лёгкого крейсера ещё сверкали, глубже проталкивая корабль, когда ослепительное сияние родилось уже внутри уродливой пасти.
Капитан Альба подорвал себя, экипаж и "Неустрашимого-II", в последней самоубийственной атаке одержав самую впечатляющую победу в карьере.