Крепость, которую должен был штурмовать кавалерийский отряд Хуана, была по истине устрашающей. Выстроенный на каменистом холме со стороны северной оконечности города, Саксауаман был окружен с трех сторон крутыми склонами. Своей северной стороной, наиболее удаленной от города, крепость выходила на травянистую равнину. Поскольку крепость была уязвима только с этого направления, инки выстроили там ряд гигантских стен. Нотариус Санчо де ла Ос писал:
«С той стороны крепости, которая имеет наименьшую крутизну, возведены одна над другой три стены… Среди всех строений той земли самое красивое — эти стены, поскольку они выложены из настолько больших камней, что с трудом можно поверить, что их поместили туда человеческие руки, — эти камни огромны, как горные валуны… высота их составляет двадцать с лишним футов, а длина — еще более того… Эти стены изгибаются зигзагом таким образом, что фронтально обстреливать их [пушками] невозможно, но только под углом… Вся крепость представляла собой склад оружия: дубинок, копий, луков, топоров, щитов, а также защитных одежд, проложенным хлопком, — все это собиралось со всех уголков империи».
Посовещавшись с кузеном Манко, Паскаком, Хуан и Эрнан решили, что единственный способ штурмовать крепость — осуществить прорыв сквозь ряды инкских легионов, охранявших крепость со стороны северной оконечности города, потом заполучить контроль над дорогой, ведшей в Хауху, и затем, в случае, если все пойдет удачно, отправиться в восточном направлении по склонам холмов до самой травянистой равнины. С той стороны испанцам придется осуществить фронтальную атаку на гигантские стены крепости. Многим из тех, кто узнал о намеченном плане, вся эта затея показалась самоубийственной. Но испанцы осознавали, что, если им не удастся перехватить инициативу, они будут обречены оставаться блокированными в городе.
13 мая, рано утром, Хуан Писарро вместе с отрядом из 50 всадников «вышел из церкви [Сунтур-Уаси], всадники вскочили на своих лошадей. Кавалеристы пришпорили коней и на полном скаку прорвали вражеское оцепление, направившись затем на огромной скорости вверх по склону холма».
Кузен Хуана, Педро, вспоминал, как ему и его отряду приходилось пробиваться сквозь ряды индейского контингента, забрасывавшего их камнями, а затем, следуя извилистой траектории, подниматься по крутому склону холма, часто останавливаясь на привал, с тем чтобы индейцы из испанского отряда смогли расчистить путь.
«Мы направились вверх по Карменке, очень узкой дороге, с одной стороны которой шел холм, а по другую сторону было ущелье, в некоторых местах очень глубокое, и из этого ущелья они доставили нам значительный урон своими камнями и стрелами; и они [также] попортили дорогу в ряде мест и выкопали в ней множество ям. Мы продвигались по этой дороге с огромными трудностями, поскольку нам приходилось останавливаться и ждать, пока наши индейские союзники, шедшие с нами — числом менее ста человек, — засыплют ямы и приведут в должное состояние дороги».
Предположив, что испанцы пытаются бежать из города, инкские командиры послали хорошо бегающих солдат к далекой реке Апуримак, приказав им уничтожить большой висячий мост, отрезав таким образом путь к спасению. Но испанская кавалерия, прорвавшаяся в северо-западном направлении, неожиданно повернула на восток и начала быстро продвигаться в направлении крепости. Приложив весьма большие усилия для сноса земляных баррикад, которые возвели воины Манко, Хуан со своим кавалерийским отрядом в итоге добрался до травянистой равнины, раскинувшейся перед массивными северными стенами крепости.
После перегруппировки отряда испанцы начали обсуждать свой следующий шаг. Перед ними возвышались три стены длиной в 1000 футов, расположенные в ступенчатом порядке. Стены были выложены из огромных камней, самый большой из которых весил более 360 тонн и имел в высоту около 30 футов. Пространство позади каждой из стен инки заполнили землей так, чтобы по-над стенами образовались плоские террасы. Таким образом, туземцы могли находиться на террасах и на стенах одновременно и направлять оттуда на испанцев смертоносный дождь из камней, дротиков и стрел. Если бы атакующим удалось захватить одну из стен, обороняющиеся могли отступить назад и вверх к следующей стене и террасе, а потом — еще к одной стене. От подножия первой стены до верхней кромки третьей стены расстояние по вертикали составляло по меньшей мере 60 футов. На широком пространстве по-над стенами находился лабиринт из зданий, промеж которых возвышались три каменные башни. Центральная башня была самой высокой, она имела коническую форму и составляла около 75 футов в диаметре; две башни по обе стороны от нее имели почти такую же высоту и были прямоугольными. Под башнями проходил лабиринт потайных тоннелей, доходивших по меньшей мере до оконечности оборонительных стен. Построенная в предыдущем столетии, Саксауаман — «(крепость) удовлетворенного сокола» — была настолько обширной, что в случае необходимости все население Куско могло найти себе убежище в пределах ее периметра. Теперь ее обороняли по меньшей мере 35 000 инкских воинов, их усилия направлял непосредственно Вильяк Уму. 50 испанских всадников и по меньшей мере 100 их туземных союзников оказались лицом к лицу с непосильной задачей: они должны были найти способ пробить стены и затем захватить крепость.