Уж каким образом, известно лишь Святому Антонию, но пара, отмеченная им оказалась рядом и прежде чем Дю Барта успел посторониться на него налетели. Гвардеец пошатнулся, но сохранил равновесие. Впрочем, и пара осталась на ногах. Дама изумленно округлила зеленые глаза, узнавая Дю Барта, а её кавалер витиевато ругнулся:
--- Какого дьявола вы чешите поперек течения, благородный дон? Глаза что ли вам запорошило?
--- Примите мои извинения, --- гвардеец приложил руку к шляпе.
--- Не приму! --- громко сказал барон, стараясь, что бы его было слышно сквозь музыку, --- не доставало ещё, благородному барону Тореда, принимать всякие там извинения неизвестно от кого!
--- Меня зовут Дю Барта, я королевский гвардеец!
--- Тем более! Видал я таких выскочек с задворков Аара, да к тому же и вешал на воротах родового замка! --- барон Тореда победно обернулся к своей даме, --- видали каков нахал?
--- Когда и где? --- коротко спросил Дю Барта.
--- Не помню! Что я обязан помнить всякого вздёрнутого проходимца?
--- Я спрашиваю, когда и где, я научу вас приличным манерам, деревенщина? --- Дю Барта стал терять терпение.
--- Это он мне, дона Кора? --- потрясенно спросил у девушки барон Тореда.
--- Любезный мой брат, не стоит затевать дуэль на Большом приеме. Что о вас подумает король и принцы? --- дона Кора, как, оказалось, была родственницей громогласного барона.
--- Так хоть будет что вспомнить долгими зимними вечерами, --- с надеждой в голосе буркнул Тореда.
--- Я видела этого человека в деле, барон. Вспоминать долгими вечерами мы будем только вас! --- и она умоляюще посмотрела на Дю Барта. Таким глазам гвардеец не мог не подчиниться.
--- Барон! Я ещё раз приношу вам, хотя это и не в моих правилах, свои извинения! Кроме того, я сейчас на службе и должен исполнять свои обязанности при короле, --- не отрывая глаз от доны Коры, произнес Дю Барта.
--- А, ну это же все меняет, мой благородный друг! Служба королю, наш первейший долг! --- барон Тореда шумно вздохнул и поинтересовался, --- какого дьявола вы пялитесь на мою сестру дону Кору, будто у неё на лице оспа?
--- Дона Кора просто очаровала меня, барон, --- признался гвардеец, переводя взгляд на него и откланиваясь.
--- Это у нас семейное! --- кивнул барон, а его сестра вспыхнула румянцем.
--- Знаете, что Дю Барта? --- дон Тореда ухватился за край плаща гвардейца, --- заходите к нам в гости. Площадь Милосердия, дом герцога Аба. Спросите меня или дону Кору. Мне чертовски скучно у старого герцога, а дорогая сестрица меня никуда не выпускает.
Дю Барта поймал на себе любопытствующий взгляд доны Коры и, не раздумывая, согласился. Он ещё раз поклонился и отправился восвояси.
Но на этом неожиданности не закончились, придворная дама, кажется дона Длесс, задержала его у самого выхода. Таинственно улыбнувшись Дю Барта, она быстро сунула ему в руку маленькую записку и исчезла. Гвардеец вышел в коридор и, встав под одну из многочисленных масляных ламп, разобрал четыре строчки:
"Пылает дама страстью нежной.
Сегодня ждет вас к десяти.
Апартаментов адрес прежний,
Скорее, друг мой, приходи!
Лока."
Дю Барта мог бы обрадоваться этому знаку внимания, кабы не дежурство до утра. Впрочем, подумал гвардеец, дон Хорра к этому времени будет совершенно трезв и сможет на час подменить товарища. Однако сему плану Дю Барта не суждено было сбыться. Буквально через пять минут его настиг запыхавшийся посыльный:
--- Дю Барта, серьезное происшествие у малого подъезда!
В узкую полутемную комнату, служившую приютом для ожидающих аудиенции просителей, набилось человек десять. Некоторые собравшиеся были гвардейцами, несшими службу во дворце Педью, другие, в строгих черных камзолах, чиновниками короля, здесь же присутствовал брат-исповедник Ордена Святого Антония облаченный в белоснежный балахон. Тишина буквально звенела в этой отдаленной комнате и давила на плечи стоящим. У одной из стен, прямо под сиявшим огнями свечей канделябром, на украшенной узором деревянной скамье, лежал мертвый человек. Его шея была туго схвачена толстой веревкой, когда-то служившей ему поясом, а монашеская ряса и простые кожаные сандалии на босую ногу указывали на принадлежность несчастного к Ордену Святого Антония. Но в то же время сумку, выпотрошенную, порванную и аккуратно уложенную ему на грудь, украшал герб Тайной канцелярии Его величества, что само по себе говорило о королевской службе. Собравшиеся стояли молча, лишь гвардейцы во главе с Дю Барта переминались с ноги на ногу, ожидая прибытия начальства, и скользили цепкими взглядами по лицам присутствующих.
Наконец, дверь скрипнула и, расталкивая задних, в комнату вошел дон Юмпа.
--- Почему тут посторонние? --- резко обратился он к Дю Барта, имея в виду чиновников и брата-исповедника. Гвардеец стоял впереди всех и заслонял собой подход к скамье. --- Вы, приказы разучились понимать?
Дю Барта, хмуро посмотрел на капитана и хотел, было объясниться, но тут подал голос один из черных чиновников:
--- Дон Юмпа, гвардеец состоит на королевской службе и значит, вынужден подчиниться приказу королевского исполнителя, не так ли?
--- А вы кто, милейший? --- капитан повернулся к говорившему.
--- Я королевский исполнитель Бовер! К вашим услугам, благородный дон.
--- Исполнители! Монахи! --- фыркнул дон Юмпа, оглядывая присутствующих, --- слетелись на труп, воронье?
--- Это наша обязанность, капитан! --- брат-исповедник смиренно осенил себя знаком.
--- Ваша, ваша! --- отмахнулся от него дон Юмпа, --- Однако, придется вам подождать с отпеванием. Мы должны разобраться…
Исполнитель Бовер, и два человека позади него одновременно сделали шаг вперед.
--- Боюсь, что вы торопитесь с присвоением себе чужих полномочий! --- тихо сказал румяный и круглолицый Бовер, --- у меня приказ немедленно вывезти труп в замок Этворт для дальнейшего расследования.
--- Да? --- с усмешкой переспросил дон Юмпа, обнажая шпагу, --- Уж не вы ли, быдло, собираетесь указывать капитану Королевской гвардии?
Черный чиновник, хмуря брови и кусая полные губы, не нашелся что ответить, но за него ответил другой человек.
Никто и не заметил, как в комнату вошла молодая дама. Блистающее бриллиантовой россыпью узкое зеленое платье, декольтированное и выгодно подчеркивающее гибкость её фигуры являло собой резкую противоположность мрачной атмосфере места преступления. Бледная кожа оголенных плеч, шеи и лица казалось, светится в полумраке комнаты, отражая рассеянный свет свечей, а само лицо, красивое и надменное, могло бы вдохновить любого художника. Стукнув по плечу ближайшего гвардейца, заслонявшего ей путь, пальчиком, затянутым в атлас зеленой перчатки, дама вышла вперед в тот момент, когда дон Юмпа упомянул слово “быдло”. Тряхнув копной волос цвета пшеницы, она сердито посмотрела на капитана.
--- Здесь прозвучало оскорбление в адрес чиновника Его величества, или мне это только показалось?
Дю Барта стоявший в наиболее выгодной позиции позволявшей наблюдать за обоими, с удовольствием увидел, как дон Юмпа судорожно сглотнул комок в горле, и его холеные усы жалко повисли под длинным носом.
--- Я спрашиваю, --- повторила женщина, --- тут оскорбляют верных слуг короля?
--- Нет, дона Теда, я лишь хотел…
--- Меня не интересует, что вы хотели! --- насмешливо сказала дама, и обратилась к исполнителю Боверу, --- вы получили приказ?
Чиновник кивнул, не отрывая от женщины восторженных глаз.
--- Тогда исполняйте, дорогой Бовер!
--- Но…--- дон Юмпа шагнул к трупу, протягивая руку за сумкой,
--- Не сметь! --- резко сказала его собеседница, --- вы, верно, хотите, что бы и ваши жирные пальцы приобщили к делу?
Дон Юмпа отдернул руку и, внимательно посмотрев на свои пальцы, вытер их о край камзола, он уже слышал о новомодных методах Тайной канцелярии. Пока благородный дон, таким образом отвлекся, два чиновника под руководством милейшего Бовера мгновенно расстелили на полу холстину и уложили на неё покойника. Запеленав его как младенца, они перетянули куль ремнями с ручками и, крякнув, потащили его вон.
--- Надеюсь, Его величество знает о происходящем? --- поинтересовался капитан.
--- Его величество знает о многом! --- дама смерила невысокого дона Юмпа презрительным взглядом и направилась к выходу.
--- Я все же доложу ему, --- сказал ей вслед капитан, опираясь на шпагу.
--- Как вам будет угодно, --- не оборачиваясь, бросила она и вышла в сопровождении Бовера.
--- Когда же святой Антоний заберет эту шлюху? --- яростно рубанул клинком воздух дон Юмпа.
--- На все воля святого Антония, --- прошептал белый брат-исповедник.