Много разных слухов ходило на счет содержимого этого ларца. Кто-то утверждал, что он хранит документы, обличающие истинных убийц императора Павла I. Другая версия гласила, что в этом ларце Мария Федоровна оставила потомкам имя настоящего отца российского императора Александра I и что якобы Павел I узнал об этом, решил не допустить восшествие на трон человека чужой крови, за что и был убит.
Но самым популярным предположением было то, что в ларце бережно хранилось таинственное предсказание-завещание монаха Авеля, который при жизни поразительно точно предугадывал не только важнейшие происшествия своего времени, но и события отдаленного будущего. Именно за свои пророчества, касающиеся жизни августейших особ, Авель после смерти своей покровительницы Марии Федоровны был определен на пожизненное заключение в Петропавловскую крепость.
В завещании, которое хранилось в Гатчинском дворце, Авель якобы предсказал некие страшные события царствования российского императора от начала XX века. По версии монаха, череда взаимосвязанных событий должна была привести к крушению династии Романовых, а затем и к гибели самого самодержца и всей его семьи. Но, по легенде, это завещание было не только прорицательным. По настоянию Марии Федоровны оно содержало в себе четкие и ясные советы, что делать и как избежать надвигающейся катастрофы и не допустить всемирного хаоса и анархии. Покойная императрица свято верила, что судьбу можно изменить, если знать наперед, какие беды тебя ожидают.
Ключ от этого ларца Николай II получил от своего родителя Александра III, который, говорят, очень ждал назначенного часа и сам хотел вскрыть таинственное послание, но не успел и, умирая, больше всего сожалел об этом.
Зная, какое значение его отец придавал содержимому ларца, государь отменил рождественскую раздачу подарков и, проигнорировав невысказанное желание придворных сопровождать Его Величество в поездке, отправился в Гатчинский дворец только в сопровождении императрицы и нескольких офицеров Кавалергардского полка.
Многие потом говорили, что, ознакомившись с записями, государь на несколько дней закрылся в своих покоях, отменил все приемы и запретил шумные гуляния. Однако со временем тайна ларца превратилась в легенду, и о ней постепенно стали забывать. Но некоторыми близкими к государю особами после было замечено, что российский император стал довольно часто без всякого на то основания задумчив и менее общителен, а государыня начала интересоваться целителями и прорицателями, которые с подачи императрицы становились все более и более известны в России.
Но, возможно, это были только слухи, которых в этой стране всегда великое множество…
Часть первая
I
Обычный человек тоже исследует прошлое.
Но он соизмеряет себя с прошлым, своим личным прошлым или прошлыми знаниями своего времени.
Делает он это для того, чтобы найти оправдания своему поведению в настоящем или будущем.
Или для того, чтобы найти для себя модель.
Август четырнадцатого года… Месяц радости и слез, восторгов и проклятий, надежд и отчаяния…
Первого августа 1914 года германский посол граф Пурталес вручил министру иностранных дел Российской империи Сазонову ноту, в которой помпезно и вычурно было заявлено об объявлении войны. Кайзер Вильгельм II от имени своей империи якобы принимал брошенный вызов России, которая и не думала ничего ему бросать, так как войны не хотела и была к ней абсолютно не готова. Впрочем, в истории Российского государства не было случая, чтобы огромная страна, обладающая колоссальными ресурсами, была готова к отражению агрессии извне. Мобилизация, проводимая Россией, затянулась на долгих сорок дней – сказались огромные территории и качество дорог – и кайзеровская Германия, мобилизовавшись в два с половиной раза быстрее и рассчитывая вначале разделаться с союзной Францией, двинула на Париж.
Франция запаниковала. Противостоять совершенной немецкой военной машине в одиночку она не могла, и в Петербург полетели мольбы о помощи.
В то время бытовало мнение о молниеносности этой войны. И германские генералы, и российский Генштаб рассчитывали завершить эту кампанию до зимы и поэтому спешили сделать удачный дебют. По настоянию Антанты, на помощь союзной Франции раньше сроков окончания всеобщей мобилизации в непроходимые Мазурские болота Восточной Пруссии Россия выдвинула две армии: с севера – 1-ю армию Петра Карловича Ренненкампфа, с юга, – 2-ю армию бывшего генерал-губернатора Туркестана Александра Васильевича Самсонова.