В небольшой, очень светлой, вызолоченной последними лучами солнца комнате стояло четыре кровати. На одной из них, у окна, лежал светловолосый паренек, возле него сидели двое ребят и девушка. Таран бросил на нее восхищенный взгляд.
— Юрка, приготовься, — торжественно объявил Жора. Представители трудящихся Заводского района хотят тебя приветствовать за отвагу и геройство, проявленное…
— Жора Наседкин в своем репертуаре, — насмешливо сказал плотный румяный паренек в сером костюме и красной тенниске, выглядывавших из-под халата, — Андрей Рогов, — просто добавил он, протягивая руку Николаю.
Ребята познакомились.
Второго парня, очень высокого и худого, в сером с черными полосками заграничном джемпере и пестром галстуке, звали Валерий Гельтищев.
— Марина, — с улыбкой представилась девушка.
Она была хороша собой — черноволосая, стройная, с ярким румянцем на нежных щеках и большими темными и ласковыми глазами. Синяя вязаная блузка туго обтягивала ее высокую грудь.
Николай, пожимая руку Назарову, сказал:
— Мы, конечно, никакие не представители. А так, покомсомольски зашли проведать. Хороший вы пример нам дали…
— Ну что вы… — смущенно отозвался больной. — А вообще очень рад.
— Нет, не что вы! — горячо вставил Таран. — Мы еще в нашей заводской многотиражке об этом деле напишем.
— Юра, тебя ждет мировая слава, — иронически заметил Гельтищев.
Андрюша Рогов метнул на него сердитый взгляд.
— У тебя дурацкий тон, — резко сказал он. — Печать большая сила. Сам редактор, понимать должен.
Гельтищев снисходительно усмехнулся:
— У нашей газеты другое предназначение. За это нас, как известно, и преследуют.
— Преследуют? — вскипел Андрюша. — Не публикуйте глупых статей!
— Мыслить оригинально не значит мыслить глупо.
— Иногда значит! Один девиз ваш чего стоит: «Я мыслю, следовательно, я существую!» Сплошной идеализм разводите! Тоже мне Декарты двадцатого века!
— А что за газета такая? — поинтересовался Николай.
Андрюша досадливо махнул рукой.
— Да наша, факультетская. Вот доверили им, — и сердито прибавил: — Ленина читать надо!
— Не меньше тебя читал, — отрезал Гельтищев.
— Ну, об этом мы еще поговорим. И не здесь, а на бюро. Надо в конце концов оргвыводы делать. А то нашли себе, понимаете, трибуну! Воду мутить!
Гельтищев иронически усмехнулся и поправил галстук.
— Полная демократия, значит, и свобода слова? А между прочим, можно было бы с вами поспорить, к примеру, о так называемом идеализме.
— Долго спорить не пришлось бы! Поповщина сейчас не в моде!
— С ней в космос не полетишь, — авторитетно вставил Таран, вспомнив бесконечные рассказы Коли Маленького. — И другие миры не откроешь.
Присутствие хорошенькой девушки явно вдохновляло его.
Андрюша обрадованно подхватил.
— Слыхал? Это тоже не последний аргумент. Они, — он кивнул на Тарана, — умеют спорить. Народ там знающий и зубастый. Я как-то был у них на собрании, отчет в «Ленинскую смену» писал.
— А я в этой газете ваши стихи читал, — улыбнулся Николай. — Про любовь. Здорово написали.
Андрюша покраснел и украдкой бросил взгляд на Марину.
— Это так, первые опыты, — смущенно ответил он.
— Скромность украшает человека, — засмеялся Жора.
Андрюша зло прищурился.
— Много ты в этом понимаешь!
— А я во всем понимаю. Специальность такая.
— Мы твою специальность знаем!
— Андрей, что ты сегодня такой воинственный? — улыбнулась Марина. — Лучше стихи нам почитай.
— Настроения нет.
— Скажи, — обратился Николай к Юре Назарову, — кто тебя ножом-то ударил?
— Не знаю я их. У одного только кличку слышал — Уксус. Вот он и ударил.
— Узнаешь его?
— Еще бы! Длинный такой, в ковбойке.
— А больше никого не запомнил?
— Больше… — Юра задумался, — рыжий такой еще был. Щека дергается. Тоже кличка у него есть, забыл только какая.
Николай и Таран внимательно слушали.
— Всего-то их много было? — спросил Таран.
— Человек пять, один совсем пацан, лет четырнадцати. Все там разгрохали, гады. И еще предупредили: заведете опять шарманку, не такой бенц устроим!
Юра неловко повернулся и сморщился от боли.
Марина сочувственно спросила:
— Болит, да?
— И дернула нелегкая связываться! — беспечно вздохнул Жора. — Вот уж верно про тебя врач сказал: «Жертва собственной неосторожности».
Николай сухо произнес:
— Заяц он, этот врач.
— Верно! — с энтузиазмом подхватил Андрюша.
— А по-моему, всегда надо трезво взвешивать обстановку, — сказал Гельтищев, снова поправляя галстук. — Пять против одного — это много.
Но тут опять вмешался Андрюша, и снова разгорелся спор.
Вскоре начали прощаться.
Спускаясь по лестнице, Таран мечтательно произнес, кивнув на шедшего впереди Гельтищева:
— А мировой свитер на этом парне.
— Могу достать, — охотно отозвался Жора.
— Монета будет, так и сами достанем, — отрезал Таран.
В вестибюле Илья Куклев не спеша говорил Борису:
— …А резец надо затачивать под другой угол. Потому скорость на таких оборотах пульсирует. Опасный момент создается.
— Ну что, заждались? — спросил, подходя к ним, Таран.
— Вы бы еще два часа там сидели, — проворчал Куклев, вставая.
Гельтищев и Жора ушли вперед.
У гардероба Андрюша задержал Марину.
— Ты спешишь?
— Пока нет.
— Почему пока?
— Потому, что уже семь, а в восемь мне надо идти в гости.
— Каждый раз ты куда-нибудь спешишь, — с обидой сказал Андрюша.
Марина мягко взяла его под руку.
— Неправда. Ведь ты сам знаешь, что неправда.
Ее большие темные глаза смотрели на Андрюшу с ласковым упреком, и он честно признался:
— Мне почему-то всегда тебя не хватает.
Марина не ответила.
Они направились к выходу, издали помахав на прощание ребятам.
— Хороша девчонка, — мечтательно произнес, глядя им вслед, Таран и, вздохнув, добавил: — Но есть, конечно, и лучше.
— Он тоже парень свой, — заметил Николай.
Выйдя из больницы, они еще долго гуляли по улицам. Тьма сгустилась. Сквозь плотные кроны деревьев еле пробивался золотыми нитями свет уличных фонарей. Широкие плитчатые тротуары тонули во мраке. А рядом, за черными стволами акаций, проносились освещенные троллейбусы.
Ребята, все четверо, молча, плечо к плечу, шли по тротуару. Лишь огоньки папирос, на секунду разгораясь, освещали их лица.
— Жалко того парня, — сказал Николай. — Чуть двинется, и уже больно.
— И еще грозят, — зло прибавил Таран: — «Только заведите свою шарманку, и не такой бенц устроим».
Внезапно ребята остановились и переглянулись.
Потом никто из них не мог вспомнить, у кого именно вдруг возник необычный и дерзкий план. Но все мгновенно оживились, заговорили, перебивая друг друга, плотной группой стоя в темноте на пустынном тротуаре.
Николай, сдерживая возбуждение, как можно спокойнее предупредил:
— А в штабе объясним. Хотим, мол, жизнь в этом красном уголке наладить. Вечер организовать. Для начала под нашей охраной. Поняли?
— Вот это да! — самозабвенно воскликнул Таран. — Ну, держись, хлопцы!
Илья Куклев довольно кивнул круглой головой.
— Дело будет. Давно я до них добираюсь, душа с них винтом.
Борю Нискина лихорадило, как накануне ответственнейшей турнирной партии.
— Главное — план, — горячо объяснял он. — Это половина успеха, имейте в виду!
Таран вдруг хлопнул себя ладонью по лбу.
— Братцы, надо девушек пригласить, А то как же?
— Сами придут, — ответил Николай.
— Нет, своих. А то и чужие побоятся, — настаивал Таран.
Его поддержал Борис.
— Ладно, — неохотно согласился Николай. — Предупредим в райкоме Аню.
И вдруг все замолчали. Николай даже в темноте ощутил настороженные, осуждающие взгляды друзей. Ему стало не по себе.