– Хо-хо-хо!.. - раздался иронический хохот. - Ученые господа за книгами идут!.. Стой! Хоть раз на живого ученого поглазеть охота!
К друзьям подошел из темноты длинный кадыкастый парень в мятой, расстегнутой на груди ковбойке и с нахальным любопытством оглядел Илью. За ним подошло еще трое парней.
– Глянь, Петух, - длинный кивнул на Илью. - Выходит, буйволы тожа наукой интересуются. Ну и... - он грязно выругался.
– Отодвинься, парень, - спокойно ответил Илья. - А то уроню - не встанешь.
Он сжал громадные кулаки и вобрал круглую голову в широченные, литые плечи, готовясь к удару.
– Эх, времени у меня сейчас нет, - все так же нахально усмехнулся длинный, - а то мы бы тебе... - он снова выругался, - кишки на сук намотали. Может, займемся, Петух, а?
Парень сунул руку в карман и зажал там что-то в кулак.
– Пусть он катится к... - лениво ответил другой.
Илья оценил обстановку и пришел к выводу, что самому открывать боевые действия невыгодно. Перепуганный Степка в расчет не шел, а соотношение один к четырем, да если у них ножи, не сулило победы... "Наших бы сюда", - с сожалением подумал он.
– Так, - с хрипотцой произнес Илья, не меняя позы. Значит, расходимся, как в море корабли? Или что?
– Давай, чеши отсюда, буйвол ученый, - зло ответил длинный. - А другой раз попадешься - шкуру попортим. Я нахальства не прощаю.
– А я тоже не бобик. И в другой раз один вот с этим, Илья небрежно кивнул на Степку, - к вам сюда не завалюсь.
– Степка!.. - вдруг дико заорал длинный, выхватив руку из кармана, в которой тускло блеснуло узкое лезвие ножа. Уведи гада!.. За себя не ручаюсь!.. Убью!..
Степка судорожно ухватил Илью за рукав и умоляющим голосом произнес:
– Пошли, Илья! Пошли! Он не тронет.
Илья секунду колебался, потом двинулся вслед за Степкой к стоявшему в глубине двора домику. При этом он ощутил неприятный холодок в спине, представив, что этот псих все-таки не удержится и ударит его сзади ножом.
Оба отдышались только в Степкиной комнате.
Отца и матери Степки дома не оказалось, и Илья почувствовал себя свободнее.
– У тебя тут телефон есть? - хмуро спросил он.
– Нету, - нервно ответил Степка и, в свою очередь, спросил: - Зачем он тебе?
– Может, кого из наших бы застал. Тогда другой разговор получится, душа с них винтом!
– Нету телефона! - У Степы задрожали губы. - И потом, тебе хорошо; пришел и ушел. А меня поймают и... все. Как того.
– Кого еще "того"?
– Ну, что Рогов сегодня рассказывал. В красном уголке... Сейчас я тебе книгу дам, - засуетился Степа.
Он подбежал к этажерке, торопливо перебрал лежавшие там книги и схватил одну из них.
– Вот, держи! Отец велел через три дня вернуть. Библиотечная.
– Ладно. Я только схему оттуда перерисую. Ну пока!
– Да я тебя провожу.
– Это еще зачем?
– Гляну, - понизив голос, сказал Степа, - ушли или нет.
– Защитник тоже мне, - усмехнулся Илья. - Ну пошли!
Они беспрепятственно пересекли двор и у ворот простились.
Оставшись один, Степа огляделся и робко двинулся в обратный путь.
Не успел он сделать и нескольких шагов, как раздался окрик:
– Эй, ходи сюда!
Степа вздрогнул от неожиданности и покорно свернул в темноту.
– Ну, вша матросская, - сказал длинный, появляясь перед Степой, - кого приводил? И насчет книги мне не лепи, понятно? Мы, брат, тоже не лыком шиты и не травкой биты, понимаем, откуда ветер дует.
– Чего молчишь? Ждешь, когда отвесим? - грубо спросил его коренастый рыжеватый парень с подергивающейся щекой, которого длинный назвал Петухом.
– Так он, честное слово, за книгой приходил.
В голосе Степы было столько искреннего отчаяния, что длинный заколебался.
– И кто он такой будет, откуда?
– С завода, из бригады нашей, токарь, - торопливо ответил Степа.
– А почему он сразу стойку боксерскую принял? - недоверчиво спросил Петух.
– В секции обучается.
– В секции?
К длинному вернулись все его подозрения.
– А ну, дай ему, Блоха!
Паренек лет четырнадцати без особой охоты подошел к Степе и неумело ткнул его в бок.
– Разве так дают?! - остервенился длинный.
Он развернулся, и Степа от страшного удара в переносицу пошатнулся и, не удержавшись, упал. Вставал он медленно, дрожащей рукой вытирая липкую жидкость под носом.
– А будешь водить сюда свою секцию, перо в бок получишь, - прошипел длинный. - Одному такому активному мы вчера уже крылышки подрезали.
– Не... не буду, - с шумом втягивая разбитым носом воздух, чтобы не разреветься, ответил Степа.
– Эх, и цирк же вчера был, - мечтательно произнес Петух и с залихватским присвистом пропел.
Помнить буду, не забуду
Зрелище такое.
Пойду беленькой добуду,
Закачу другое.
Длинный усмехнулся, покусывая тонкие губы.
– Погоди, Петух, не то еще закатим.
Он поглядел на Степку и неожиданно спросил:
– А про дружину у вас на заводе треп еще не идет?
– Идет.
– Так... Ну, об этом у нас с тобой особый разговор будет. А пока топай до дому. И чтоб ни одна душа... Ясно?
Степа в ответ только кивнул головой.
– Может, добавить ему на дорогу? - предложил Петух.
– Не надо. Задаток уже получил. - И когда Степа отошел, длинный тихо прибавил: - Парень этот еще пригодиться может. Есть один планчик.
– Ох, и головастый ты мужик, Уксус! - с восхищением произнес Петух.
– Со мной не пропадешь, - хвастливо ответил длинный и, понизив голос, сообщил: - Сегодня нежданно-негаданно встреча у меня случилась. Один корешок с того света раньше срока вернулся. Знаменитая личность! Давать гастроль приехал. Скоро весь город ахнет.