Штурм начинается почти сразу, без дальнейших преамбул, без подготовительной бомбардировки, если не считать изначального дождя из бомб. Над сверкающими ледяными отрогами гор на востоке появляются самолеты - огромные черные треугольники, парящие на магнитных двигателях, лазеры и пучки частиц, сверкают на фоне голубого неба, как солнечный огонь. На западе черные точки, похожие на насекомых, роятся в холодных водах озера Лéман, поднимая веера искрящихся брызг. А на юге, за стенами Женевы пастельных тонов, КиБоло выскакивают из укрытий и устремляются вверх по склону к нашей позиции.
Я подозреваю, что они надеялись застать нас врасплох, все еще ошеломленных облаком бомб. Возможно, они намеревались захватить Иридиевый дворец и его обитателей целыми и невредимыми, или, возможно, они тоже обеспокоены возможностью схода лавины. Однако не прошло и 0,05 секунды после появления первого КиБоло, как я зафиксировал наведение на головную вражескую машину, развернул свой "Хеллбор" на шесть градусов влево и выстрелил. Поток заряженных частиц, несущийся вниз по склону мимо черепичных крыш города, отбрасывает ослепительную белую звезду на лобовое стекло цели, а затем окутывает транспортное средство плазмой, горячей, как ядро звезды. Раскаты грома прокатываются по горному склону и эхом отражаются от окружающих его вершин, лениво следуя за следом вакуума, который движется по кадру. Вспомогательные турели тем временем поворачиваются вправо, чтобы атаковать судно на воздушной подушке, мчащееся на восток через озеро; бесконечные ретрансляторы издают свой характерный визг циркулярной пилы, и в пяти километрах от них поверхность озера исчезает в огне, брызгах и летящих обломках. В небе позади меня вражеские самолеты превращаются в кипящие оранжевые огненные шары, когда зенитные лазеры и бесконечные ретрансляторы сметают их с лица земли. Возможно, враг не ожидал, что у имперских сил будут Боло, несмотря на их спутниковое наблюдение. Или, возможно, они просто не рассчитывали на смертоносность уже устаревших систем вооружения.
Имджин был назначен руководителем группы, хотя мы и так работаем вместе очень тесно, наши каналы передачи данных связаны единой СУБД, наши процессоры объединены в полевую локальную сеть, так что наша оборона похожа не столько на работу взвода людей с командующим офицером, сколько на работу единой большой и сложной машины. Вместе мы отслеживаем и идентифицируем цели, распределяя их между собой для минимального количества дублирующихся выстрелов. Несмотря на это, мой радар отслеживает слишком много подлетающих снарядов, чтобы их могли обработать даже мультиплексные матрицы. Снаряды и ракеты все чаще проникают сквозь наши противоартиллерийские экраны. За моей спиной вспышка, за которой следует порыв огненного ветра, когда маломощная килотонная ядерная бомба детонирует на энергетических щитах дворца. Борьба длится уже двенадцатую секунду и долго не продлиться. Даже Боло не смогут долго противостоять ядерным боеголовкам.
— Джимми! — раздается пронзительный человеческий голос по тактической сети связи. — Джимми! Не обращай внимания на зависания! Киберы! Лови киберов!
Наши командиры-люди явно не знают ни о наших возможностях, ни о необходимости скоординированного оборонительного огня с воздуха и земли. Наш зенитный огонь, повинуясь приказу, на мгновение ослабевает, но затем вражеские снаряды начинают обрушиваться на укрепления, словно падающий дождь, ядерная вспышка за вспышкой разрывают склон холма, уничтожая расползающиеся куски ландшафта, превращая сам воздух в белое безумие, ударяя по днищам наших машин с такой силой, что некоторые из нас падают на бок.
Шторм, поток раскаленной радиоактивной плазмы, проносится по верхней части моего корпуса. Я подсчитал, что четыре ядерные боеголовки мощностью от одной до пяти килотонн взорвались в радиусе трех километров от моего местоположения в течение 0,8 секунды. Нейсби, Арбела и Верден получили прямые попадания, и, насколько я могу судить сквозь огненный шторм, их трехсоттонные громады испарились в дикое мгновение ядерной ярости. Добрая дюжина наших подразделений перевернута на бок или на спину от взрывов; другие погребены под грохочущими обломками скал и льда, которые обрушиваются с горных вершин неудержимой, грохочущей волной. Хотя наша электроника защищена от ЭМИ, ионизирующее излучение, которое охватывает выживших, практически полностью стирает тактические каналы данных, превращая их в безумную мешанину помех. Воздух вокруг меня наполняется тонким туманом радиоактивной пыли. Инфракрасные сканеры в такую жару бесполезны; я переключаюсь на радарную съемку, сравнивая результаты с визуальной панорамой, хранящейся в моей основной памяти. Огромное грибовидное облако поднимается в небо, над землей, раскаленной докрасна. Клубящаяся пыль настолько плотная, что в оптическом диапазоне я не вижу ничего, кроме светящейся оранжевой дымки.