– Не подходить! – крикнул Беовульф своим воинам, которые, как муравьи, со всех сторон кинулись на поверженного врага. Но крикнул поздно, моментально поднявшийся монстр успел схватить двоих дружинников – по одному на каждую руку, – и с силой столкнуть их друг об друга.
– Сдохни, погань!
Чудовище не обращало никакого внимания, ни на Беовульфа, ни на его крики. Отбросив бесчувственные тела, оно зашагало к выходу, но Беовульф не собирался его вот так отпускать. Подхватив скамью, он легко, так, словно она ничего и не весила, метнул ее в спину удаляющемуся противнику – и продолжая траекторию этого своеобразного снаряда, чудище плечом впечаталось в деревянную плоскость дверей. Двери распахнулись, засов не выдержал тяжести зверя и треснул, чудовище повалилось вперед, но одна рука его, та, на которую пришелся удар, бессмысленно болталась позади, совершая непонятные движения.
Мгновенно, так, как будто они были одним организмом, и имели общие мысли, люди кинулись вслед чудовищу. Беовульф уцепился за поврежденную, лапищу монстра, а дружинники его с силой захлопнули тяжелые двери, отсекая руку от массивного тела.
***
На дворе было туманное утро. В лучах тусклого, льющегося из широкого дымохода света, Хродгар и Беовульф рассматривали руку чудовища, разложенную перед ними на выструганном деревянном столе.
– Это не рука, это рукав, – сказал Хродгар.
Мышцы, кости, сухожилия, все, вроде бы, было на месте. Но гигантская лапища эта, была странно полой. Прочная, не похожая ни на что кожа, выстилала эту конечность не только снаружи, но и изнутри, образуя своеобразную перчатку, в которую можно было просунуть руку. Не такую как у Беовульфа, более длинную, но, все же, не настолько чудовищно большую, как сама эта странная длань.
– Что это может быть? – спросил Хродгар Беовульфа.
– Не знаю, – ответил Беовульф.
– Смотри, здесь складка, сзади. И в ней как будто сложенное крыло.
Хродгар показал на узкую борозду, проходившую по всей задней плоскости руки. Двумя пальцами он извлек из этой щели край полупрозрачной перепонки.
– Он еще и летает, – произнес Хродгар, в голосе которого промелькнуло что-то очень похожее на восхищение мощью неведомого монстра.
Беовульф пожал плечами.
– Уходя, он оставил следы. Я должен выследить его, пока следы не размыло дождем.
Беовульф еще до рассвета выслал разведчиков выследить путь монстра, который, несмотря на оторванную руку, бегал так быстро, что догнать его не представлялось возможным. Разведчики ушли и до сих пор не вернулись. Беовульфу не терпелось отправиться вслед за ними, но ему нужно было чтобы Хродгар, – старший, – отпустил его. А Хродгар не спешил. По самое плечо нырнув внутрь монстровой руки, он что-то выискивал в ее, начинавших уже заметно вонять глубинах. Беовульф ждал.
– Смотри, – Хродгар оставил эту дурно пахнущую конечность, – там, внутри, есть полости. Все пустые, в одном было это.
Он показал небольшой, похожий на рукоять предмет и Беовульфу впервые за это блеклое утро стало по-настоящему интересно.
Кожа чудовища походила одновременно и на металл, и на что-то живое. Рожденная ли, сделанная ли, она пугала своей чужеродностью. Однако, вещь, обнаруженная Хродгаром особых сомнений не вызывала, она была проще, понятней. Железная, гладкая, лишенная каких-то украшений, она, своей формой, так и просилась в руку. Вот только лезвия у этой рукояти не было.
– Возьми это с собой, – сказал Хродгар Беовульфу, – возможно, ты поймешь, как это применить.
Беовульф склонил свою голову – а в следующий миг его жесткие волосы уже покрывал шлем.
– Ступай, – отпустил его Хродгар, – и возвращайся с победой.
2.
Беовульф стоял у обрыва и глядел на волны. Разведчики вернулись, они выследили чудовище, цепочка кровавых капель привела их на берег моря, на этот одинокий утес.
– Едва ли чудище шло сюда топиться, – сказал Беовульф, глядя на воду.
Один из дружинников, тот, что стоял к Беовульфу ближе всех, одобрительно усмехнулся.
– Я отправляюсь искать монстра. Если я не вернусь, – произнес Беовульф, снимая тяжелую кольчугу, – то доспехи мои, меч и все золото, что дал мне в награду Хродгар отвезите князю моему, Хигелаку.
На Беовульфе остались только кожаные штаны, за широким поясом которых была рукоять, отданная ему Хродгаром, и узкий нож в ножнах. Сделав несколько быстрых и коротких вдохов, Беовульф спрыгнул с кручи.