Мимо прошел взрослый мужчина, неся на руках закутанную в меха малышку. На Вэла он бросил взгляд – ненавидящий, презрительный. Такой взгляд он уже научился различать. Среди десятков равнодушных родителей обязательно находился тот, кому не нравилось отдавать своего ребенка на растерзание зверю. Но они все равно это делали.
Неподалеку от Вэла курил маг. Не наемник, всюду следующий за ним, а местный. Такие занимались благоустройством поселков, выполняли мелкие просьбы, контролировали жителей. Вэл шагнул в его сторону, ведомый желанием закурить – охрана в крепости говорила, что это помогает переживать стресс, – но сзади позвали:
– Господин. Осталось пятеро.
– Я знаю, – Вэл замер, посмотрел еще раз на ладонь. Клеймо горело, линии пылали алым цветом. Три пересекающихся круга.
«Два круга символизируют магию и тело… Что же третье?» – в который раз подумал Вэл. Пальцем здоровой руки он провел по клейму, стараясь унять боль волшебством. Как и всегда, не помогло.
Когда Вэл вернулся в помещение, перед ним стояло четверо мальчишек и одна девочка. Их родителей не пускали в комнату, где проходила процедура, чтобы больше никто не пытался напасть.
– Садись, – Вэл кивнул самому старшему пареньку на стул. Тот покорно сел. – Чем меньше будешь дергаться, тем меньше боли почувствуешь.
Вэл привычным движением коснулся шеи парня. Он уже не задумывался над тем, что собирается выжигать магию, клеймо само чувствовало, что нужно делать. Вэл сильнее сжал ладонь и закусил губу, пытаясь заглушить боль. Кожа на руке будто прикипела к шее паренька, и он с трудом оторвался.
– Ай! – мальчишка коротко вскрикнул и схватился за больное место. – Жжет!
Вэл кивнул и отошел на несколько шагов. Девчонка, одна из оставшихся, ткнула в него пальцем.
– У вас кровь!
Вэл уже и сам почувствовал металлический привкус. Провел тыльной стороной ладони по губе. На руке остался красный отпечаток.
«Слишком сильно закусил. Ну хоть не закричал!» – подумал Вэл и тут же скомандовал наемникам:
– Остальные – завтра.
«Сегодня у меня нет сил даже на одного».
Наемники не возражали и молча увели оставшихся детей. Вэл остался один.
Не дожидаясь охраны, он вновь вышел на улицу, схватил снег и сжал его как можно сильнее. Так и побрел по улице, едва поднимая ноги. Позади образовались две сплошные полоски следов.
Люди здесь относились к приезду Вэла проще. Не прятались по домам, не глядели на него с презрением. Почти. Обычно именно сюда, в ближайшее к крепости поселение свозили новых детей. Кто-то пытался скрыть их, конечно, но надолго утаить детей невозможно. Рано или поздно они вырывались из-под родительского крыла, присоединялись к ребятишкам на улице. Там-то их и ловили.
Позади Вэла несколько раз вскрикнул ворон. Вэл обернулся. Черная птица преследовала его не первый день.
– Отвали! – на крик тут же оглянулись прохожие.
Ворон покружил немного над головой и присел на крышу, обвалив снег. Вэл слепил снежок и бросил в птицу, но промахнулся. Ворон даже не пошевелился.
– Я мог бы тебя убить.
– Убить! – словно попугай ответил ворон, и взлетел. У Вэла по коже пробежали мурашки.
Он побрел дальше, все дальше отходя от центра города. Там, впереди, начинались снежные поля. От ветра на белом покрывале появлялись волны, словно рябь на воде. Вэл любил смотреть на снежные поля, особенно со стены крепости. Впрочем, вид из поселка тоже открывался неплохой – белоснежная бесконечность во все стороны.
Вэл отошел как можно дальше от домов, закрыл глаза и постарался представить, что он находится в пустоте. Позади нет домов. Там такая же снежная бескрайность.
«Интересно, существуют планеты, полностью покрытые снегом?»
Вэл вдохнул полной грудью.
Позади закричал ворон.
– Да сколько можно, ты, тупая птица! – вспылил Вэл и обернулся.
На него бежали трое. Молча, без криков, только скрипя снегом под ногами. В руках топоры, в глазах – ярость. Вэл мгновенно представил, как пробьют его череп – трижды, мгновенно.
Увидев, что их заметили, трое мужчин перестали скрываться и закричали:
– Убью!
– Тварь!
– А-а-а!!!
Вэл отступил назад, вскидывая руки. Снег взмыл вверх, создавая непроглядный вихрь. Раздался крик ворона, и Вэл отбежал назад.
– Глаза!!! – завопил один из нападавших. Ворон закричал и смолк.
Двое других прорвались сквозь снежную стену. Вэл махнул рукой – один запнулся и упал на собственный топор.
Последний почти добежал. Замахнулся, роняя острие на голову Вэла.
«Ударить!» – мелькнула мысль. Вэл прыгнул вперед, пролетев под топором, врезался в мужика и повалил его на снег. Топор отлетел в сторону и потерялся в сугробе. Вэл ударил мужика по лицу несколько раз, но тот будто не почувствовал и скинул парня.