«Я должен убедиться, что все делаю правильно. Должен!»
***
Заночевать в городе не получилось – Артур сказал, что большая группа людей привлечет внимание.
«Можно подумать, мы без ночевки такие уж незаметные», – подумал Август, но спорить не стал. В городах и поселках они не только не ночевали, но и не приближались. Первоначальный план с ярмаркой провалился в первом же селении – там было всего трое магов, и они явно не были настроены на торговлю. Кроме этого, Августу казалось, что Артур просто боится. Только чего?
В лагере Летову нравилось. Во-первых, в повозках маги поддерживали тепло, а во время стоянок отогревали уставших лошадей. Во-вторых, с ними вместе ехала группа меркийцев. Они оказались воинственными ребятами и как только узнали о предстоящем походе, вызвались помочь. Почти все они потеряли магию, но не веру в себя. Август старался находиться как можно ближе к ним, чтобы слушать разговоры: между собой они болтали на языке, похожим на английский. Заметив интерес Августа, один из меркийцев подозвал его и заговорил:
– Не стесняйся. Мы не дикари.
Летов улыбнулся: все меркийцы обмотались в шубы и шкуры, чтобы не мерзнуть. Некоторые из них впервые видели зиму и не успели привыкнуть к суровой погоде. Хотя не такой уж и суровой – снег едва доходит до щиколотки.
В шкурах темнокожие люди действительно походили на древних диких людей. У многих на теле были татуировки, и клеймо на темной шее и среди черных рисунков выделялось не так уж сильно. Вожак выделялся – у него татуировки покрывали не только лицо и тело, но и руки – больше никто из темнокожих людей не имел таких рисунков.
– Я просто никогда не видел меркийцев, – попробовал оправдаться Август, но тут же испугался, что заденет их. Звучит, будто он сказал о диковинных животных. – Не обижайтесь! Просто интересно, сильно ли мы отличаемся. Я, например, люблю слушать легенды. В Меркене есть интересные легенды?
Услышав это, худощавый меркиец приободрился. На лице вождя были черные линии, похожие на вытатуированную паутинку, в ушах – серебряные кольца. При всем этом выглядел он умно: изучающий взгляд с прищуром исследовал все вокруг, будто меркиец старался запомнить как можно больше деталей.
– Легенды – хорошо. У нас их много. Хочешь услышать о зарождении солнца или про заблудшие души?
– Обо всем! – обрадовался Август. Когда они путешествовали с Риной, каждый вечер они рассказывали друг другу сказки или истории.
– Тогда приходи к костру. Вечером, – меркиец кивнул и вернулся к своим делам, а Август стал с нетерпением ожидать заката.
Ему приходилось тяжелее всех. Лишенцам выдали теплые меховые накидки. Маги обогревались колдовством. А Август не умел этого делать, но и просить одежду потеплее не решался. Так и кутался, прятал заледеневшие руки, пониже натягивал шапку. Особенно тяжело могло быть по ночам, но с наступлением темноты Летов прятался в повозку. В этот раз, правда, он решил посидеть у костра. Как только караван остановился, Август пошел к меркийцам, прихватив с собой Рика – наконец явился! – и Мистера Коня.
– Садись, – коротко ответил меркиец, с которым они говорили днем. Он указал на место у костра, где выставили целый ряд небольших складных стульев. Мистер Конь остался позади. Летову досталось место рядом с молодой девушкой. Из-под шапки выглядывали выгоревшие на солнце темные волосы, в ушах – серьги с какими-то камнями. Август невольно засмотрелся на блеск камней в свете костра, и девушка смущенно отвернулась.
– Как тебя зовут? – спросил старший меркиец. Он выглядел почти стариком, но при этом подтянутым, бодрым.
– Август.
– Хорошее имя. Летнее. Август, у нас не смотрят на девушек так долго. Только если хотят жениться.
Настало время смущаться Августу. Он уткнул взгляд в землю, подтопленную костром и почувствовал, как вспыхнули щеки.
«Пусть думают, что от жара костра!»
– Ты смущен. Разве тебе не нравятся наши девушки?
– Нравятся. Только у меня уже есть… невеста, – Август запнулся, представляя, что сказала бы на такое заявление Рина. Скорее всего, стукнула бы по башке за наглость.
Девушка-меркийка покраснела еще больше и прижала руки к лицу, прикрывая улыбку.
– Раз твое сердце занято. Не смущайся. У людей не бывает большого сердца, которое вместит любовь к нескольким людям, – Старший говорил с трудом, делая долгие паузы перед длинными предложениями. Похоже, он не так уж хорошо говорил на другом языке, хотя акцента почти не чувствовалось.