Стражники, вооруженные алебардами, смотрели исподлобья, угрюмо и хитро, их налитые кровью лица блестели от пота. Сейчас они менее всего напоминали бравых хранителей порядка, доставивших пленника на допрос. Похоже было, что это он привел с собой сбитых с толку стражников.
— Почему он не связан?
Молчаливая кучка стражников окаменела. Кудесник мягко улыбнулся, шагнул вперед и обнял священнослужителя. Верховный инквизитор затрясся от ярости.
— Я спрашиваю, почему он у вас не связан?
Стражники отводили глаза, норовили спрятаться за спины друг друга.
— Отвечайте или я прикажу вас колесовать!
Из кучки испуганных стражников выступил безносый Жоао, который не один десяток лет образцово выполнял обязанности подручного палача. Он медленно обнажил шею под ледяным взглядом Верховного инквизитора.
— Взгляни и убедись, господин мой…
На продубленной всеми ветрами коже резко выделялась лиловая полоса.
— Мы пытались заковать его в цепи, господин мой, но он воспротивился. Я хотел заставить его силой, и тогда он оторвал мне голову и снова приставил ее.
— Где начальник отряда?
— Он повредился в уме, господин мой…
Неприятный холодок пробежал по тощей спине инквизитора. Ему было хорошо известно, что колдунов на свете не бывает, но он также хорошо знал, что преданный Жоао никогда не посмеет ему солгать. Инквизитор раздумывал, как ему поступить, и вдруг ощутил страх. Не сразу ему удалось овладеть собой.
— И вы хотите, чтобы я поверил вашим вымыслам? Вон отсюда, я после определю вам наказание!..
Старый инквизитор и юноша остались наедине при свете невысоких, толстых свечей. Из-за колонн иногда долетало бряцанье металла. Вот звякнуло оружие на верхней галерее Дворца. Кольцо вокруг пленника сомкнулось.
— Назови свое имя! Откуда ты прибыл?
Взмахнув рукой, гость указал вверх.
— Ты пришел с гор?
Пленник молча покачал головой, не опуская глаз. Глаза у него были странные — светлые, будто серебряные, а зрачков совсем не было видно.
— Понимаю, — брезгливо поморщился Верховный инквизитор. — Ты посланец неба!
Инквизитор с отвращением подумал, что ему предстоит выслушать одну из давно знакомых бредовых исповедей. Он в сердцах выхватил раскаленные щипцы из жаровни и от возбуждения выронил их из рук. Юноша услужливо и поспешно поднял щипцы за раскаленный конец и с учтивым поклоном протянул раздосадованному инквизитору, кожаной рукояткой вперед.
— Здесь твои трюки не помогут, — недовольно пробурчал инквизитор, — все равно костра тебе не миновать!
Верховному инквизитору давно прискучило его занятие. Если бы не приятная возможность время от времени помучить ближнего, он, по всей вероятности, отказался бы от своего сана. Но инквизитор был прирожденным садистом.
— Для тебя же лучше будет сразу признаться во всем! — невыразительно отбарабанил он привычную фразу.
Раскаленное орудие пытки в руках юноши успело остыть. Гость положил его на стол почтительно, так как незнакомый предмет принадлежал человеку пожилому.
Юноша заговорил, но губы его по-прежнему оставались неподвижными.
— Я удивлен, как медлительны вы в своем развитии, бородатый! Один из твоих учеников захотел меня оперировать, я не понял, зачем, — вероятно, из любознательности. Но был при этом так неловок, что вынудил меня показать ему правильный способ такой операции. Надеюсь, он усвоил урок. А ты, наверное, здесь главный хирург?
Инквизитор в гневе стукнул кулаком по столу, так что даже пальцы его покраснели и распухли.
— Слушай и запоминай, чревовещатель: здесь задаю вопросы я!
— У меня мало времени, о врачеватель! — слетали слова с неподвижных губ. — Я должен торопиться, опасаюсь, как бы не сместилась кривая второго порядка?
Юноша пристально вглядывался в пол, вымощенный каменными плитами.
— Я вижу, под нами находится экспериментальная операционная. Ну, и каковы ваши успехи?
Лицо бородатого инквизитора исказилось. Он трижды хлопнул в ладоши, плиты раздвинулись, и в полу образовался люк.
— Ты упорствуешь в своем притворстве? Хочешь уверить меня, будто взгляд твой проникает сквозь стены? — в ярости прошипел инквизитор. — Не утруждай себя, я тебе помогу, чтобы виднее было! Смотри, любуйся, скоро ты тоже туда угодишь!
В отсветах пламени у ног их открылась камера пыток. Скрипело колесо дыбы, щелкали щипцы, визжала пила. У жертв не было сил даже хрипеть.
— Усердие ваше весьма похвально! А что, оперируемые — все из добровольцев?
— Это не добровольцы, сын мой, — ласковое обращение сорвалось у него нечаянно, — это грешники! Торопись признанием облегчить вину, если не хочешь очутиться среди них! Мне донесли, будто ты хотел воскресить умершую в Рыбацком городке… Это правда?
— Что значит «умершая», объясни мне, хирург!
Инквизитор дважды хлопнул в ладоши.
— Смотри и трепещи!
Стена раздвинулась, из ниши выкатился скелет. Угрожающе щелкнули крупные желтые зубы, зловещий огонь светился в отверстиях черепа, костлявая рука была вытянута вперед, а острый, длинный палец нацелился в сердце юноши.
— Значит, так устроен ваш скелет, — заметил гость, — очень похож на наш. Жаль только, что вы так запускаете свои зубы…
Инквизитор досадливо махнул рукой. Скелет обиженно попятился к нише. Гость терпеливо повторил свой вопрос:
— Прошу тебя, объясни, что значит "умершая"!
Инквизитор рухнул в кресло.
— Я вижу, ты — неисправимый грешник! Ты циничен, как сам сатана!
Его обволокло серебристым взглядом, и взгляд этот заслонил от него все вокруг.
— Ты какой-то необычный мутант, бородатый, твоя мысль оперирует одними абстрактными понятиями: умерший, грешник, сатана. Адапт сердит на меня, поэтому я не хочу запрашивать у него информацию, но ты вполне мог бы объяснить, что значат эти твои туманные определения… — Юноша приблизился к люку, увлекая за собой священнослужителя. — Ваша наука пока еще на самом низком уровне развития. — Он перегнулся и посмотрел вниз. — И техника у вас примитивная. Если пожелаешь, я могу снабдить тебя более совершенными приборами. Взгляни сам: вон тому мальчику в углу ноги вы ампутировали, а новые приставить не торопитесь. Ну, конечно, я так и знал! Потеря крови критическая. Где у вас кран кровепровода?
Палачи в камере испуганно переглянулись. Наконец один из них не выдержал:
— Так лучше для мальчика, не вмешивайся, добрый человек. Если ты воскресишь его, как ту женщину, меня заставят снова мучить его. А мне очень жаль его, ведь это — мой родной брат.
Юноша с лучистыми глазами вдруг понял, в какой мир он попал, потому что Адапт наконец-то соизволил отозваться с галактического корабля и перечислил данные:
— Крайне примитивная система… Диспропорция биологического и общественного развития… С Космическим Кольцом не совместимо… немедленно покинуть…
Гость одним прыжком отскочил от люка.
— Адапт прав. Я прибыл слишком рано. — Юноша в раздумье обхватил подбородок. — Если я окажу вам помощь, внезапный качественный скачок в развитии вызовет только кризисы…
Он резко повернулся к инквизитору.
— Скажи, жалкий мутант, я не ошибся, это действительно та планета, которую вы называете Землей?..
Из-за колонн подкрадывались слуги, держа наготове сеть и толстые веревки… Инквизитор лицемерно потупился.
— Похоже, ты от страха лишился ума. Хочешь, я отпущу тебя на свободу?..
Палачи бесшумно подкрадывались.
— Теперь я совсем не понимаю тебя, бородатый!.. Что могло бы удержать меня? И почему?
За спиной у юноши заплечных дел мастера пригнулись, готовясь к броску.
— О чем ты спросил меня? Земля ли это? Да, ты не ошибся, это Земля.
С шелестом взлетела сеть…
— Это Земля, но для тебя она разверзнется адом!.
Накинутая сеть напряглась, Проворно заскользили. по ней веревки, опутывая жертву.