— Не задерживайте, Артем Кузьмич. Нам приказано поставить всех «на уши», и мы поставим.
— К вечеру анализ будет готов.
— В таком случае давайте обсудим другие наши первоочередные проблемы.
Бондарь и Артем молча подключили к оперативному полю инка свои инфоры. Это давало им возможность обсуждать дела втрое быстрее, нежели позволял вербальный уровень общения.
В защитных бункерах, где можно было укрыться от вездесущих иксоидских «моллюскорчиков», давно не было нужды, поэтому Игната, вернувшегося из трехдневного отпуска, пригласили в Рязань, в пятидесятиэтажный особняк Управления аварийно-спасательной службы, где у начальника группы «Соло» Федеральной Службы безопасности имелся свой рабочий модуль.
Когда Игнат, пребывавший в хорошем расположении духа, вошел в кабинет Бондаря, его встретил Ромашин-старший.
— Ты один? — удивился Игнат, обняв отца. — А где полковник? Или ты пошел на повышение, занял его место?
— Вряд ли это можно назвать повышением, — скупо улыбнулся Артем. — Мой статус генеральский. Кирилл сейчас придет. А что это ты в игривом настроении?
Игнат смутился.
— Нормально все. В Никола-Ленивец слетал. С девушкой познакомился.
Артем с любопытством оглядел обычно безмятежное лицо сына.
— С девушкой? Замечательно. Можно узнать, кто она?
Игнат заколебался было, потом все-таки сказал:
— Ее зовут Лилия. Она внучка Гилберта Шоммера.
Артем хмыкнул.
— Не знаю даже, что и сказать. Мир, оказывается, теснее, чем мы думаем.
— Я знаю, что ты хорошо знал Шоммера, работал с ним много лет.
— Я не знал, что у него есть внучка. Она красивая?
— Ну, не то чтобы уж совсем, но хорошенькая. Улыбается здорово: прямо луч света в темном царстве.
— Говорят, бог делает женщину прекрасной, а дьявол хорошенькой. Это не из той оперы?
Игнат нахмурился.
— Ты хочешь меня обидеть?
Артем улыбнулся, на мгновение прижал сына к себе.
— Я неудачно пошутил. Кто она? Учится, работает?
— Она по образованию ксенолингвист, как и я, занимается эфанализом.
— Ты об этом ей сказал?
— А разве это секрет? Так, зацепились за образование, я вынужден был признаться. Хотя она уверена, что я эмтор.
— Чем она интересуется?
— Сказала, что продолжает работу деда. — Игнат оживился. — Ищет тех, кто придет на смену человечеству.
— Ангелоидов, что ли?
— Она назвала эту эволюционную стадию — УММ.
— Как? — удивился Артем.
— Сокращенно от слов «Ум за Разумом». Термин придумал я, она взяла его на вооружение.
— Ум за разум?
— Зря смеешься, меня эта тема заинтересовала. Теорию эволюционных рядов я изучал еще на втором курсе института, но она пошла дальше.
— Забавно!
— Ты о чем?
— Похоже, ты нашел себе консультанта раньше, чем мы выдали тебе задание.
Игнат продолжал вопросительно смотреть на отца, но в этот момент заявился хозяин кабинета. Пожал руку Игнату, пригласил сесть. Мужчины разместились за полупрозрачным столом Бондаря, в толстой столешнице которого разгорались и гасли световые транспаранты и сигналы.
— Краткая вводная по твоему новому заданию, — сказал начальник группы «Соло». — Мы хотели подключить тебя к работе по одной космической проблеме, но появилась срочная необходимость решать проблему иного плана.
— Что случилось?
— На свободу вышел Ульрих Хорст.
Игнат посмотрел на отца. Артем кивнул.
— Я тебе рассказывал о нем.
— Хорст — инициатор контакта с «джиннами», — продолжил Бондарь, — а потом с моллюскорами. По его вине разгорелась война между роботами — иксоидским и гиперптеридским, которая перекинулась на весь космос внутри Солнечной системы. Погибло много людей.
— Я в курсе.
— Несколько дней назад Хорста выпустили из ганноверского централа, после чего началась череда странных преступлений: убийств и нападений на общественно значимых деятелей.
— Вы связываете это с ним? Но ведь он должен быть под надзором сотрудников Комиссии по помилованию.
— Хорст исчез. Найти его не смогли ни полиция Германии, ни Интерпол, ни европейские службы безопасности. Опекун, на которого возложили обязанности контактировать с бывшим заключенным, убит. Убит прокурор, с подачи которого Ульрих Хорст получил «вышку», то есть пожизненное. Убит родной дядя Хорста Уве Гринберг. Совершено нападение на директора УАСС Вилора Лапарру и на бывшего заместителя командора Погранслужбы Савву Полонски. Оба остались живы, но находятся в реанимации в тяжелом состоянии.
Над столом бесшумно вырос столбик прозрачного золотистого света и через две секунды убрался обратно в стол. Бондарь очевидно ответил какому-то абоненту по линии мыслесвязи «спрута».
— Такие вот пироги, — закончил он. — И это еще не все. Буквально час назад нам сообщили, что на Полюсе Недоступности уничтожено кладбище «джиннов».
По кабинету разлилось молчание.
Бондарь занялся переговорами с абонентами, чьи вызовы посчитал важными.
Игнат посмотрел на отца.
— Почему вы так уверены, что это дело рук Хорста? Уничтожение кладбища «джиннов» — это теракт иного уровня, одному человеку он недоступен.
— А кто сказал, что Хорст один? Уже его исчезновение из поля зрения надзирающих органов говорит о больших возможностях беглеца. Мы учитываем то обстоятельство, что он контактировал с моллюскором, занимался аутотренингом и вполне мог за двадцать пять лет реанимировать какие-то внутренние резервы, доставшиеся ему от моллюскора.
— Но зачем ему убивать людей, давно отошедших от дел?!
Артем поморщился.
— У него повреждена психика, и с этим нам придется считаться. Если он начал с ликвидации прокурора, то доберется и до нас. Мы, конечно, примем меры, но, судя по развертыванию событий, нам придется напрячь все свои силы.
— В таком случае ты его враг номер один.
— Был. — Артем усмехнулся. — Впрочем, вряд ли его чувства ко мне изменились. Ничего, пусть попробует меня достать. Другое дело — мама… и наши друзья. Вот почему задание твое очень ответственно.
— Понимаю.
Помолчали.
— А что за космическое задание вы хотели дать?
— Превентивное шевеление. — Бондарь закончил свои переговоры. — Что-нибудь слышал об открытой четыреста с лишним лет назад Великой Пустоте?
— Нет.
— В созвездии Эридана на расстоянии в два миллиона световых лет от Солнца астрономы обнаружили необычный артефакт — гигантскую пустоту диаметром около одного миллиарда световых лет. Внутри нее нет ни звезд, ни пылевых облаков, ни реликтового излучения, вообще никаких материальных объектов и полей.
— Я тебе дам интенсионал по ВП, — сказал Артем.
— Потом стало известно, что эта «дырка в пространстве», получившая название Великая Пустота, увеличивается в размерах, причем невероятно быстро, почти с инфляционным градиентом.
— Быстрее скорости света?
— Намного.
— Как же удалось это обнаружить?
— Расширение ВП прекратилось всего полгода назад. Академия астрофизики заинтересовалась этим явлением, и Даль-разведка уже готовит к ВП экспедицию, хотя так далеко наши корабли еще не ходили.
— Безусловно, это интересная вещь, но с какого боку ею должна заниматься контора?
— Появились «свисты».
Игнат вгляделся в лицо начальника группы, но оно осталось серьезным. Пошутил сам:
— Надеюсь, не Соловей-разбойник свистит?
— Солнечную систему каждые двадцать минут пронизывает сгусток торсионного поля, названный «свистом». Умники из нашего экспертного Управления утверждают, что это закодированные и упакованные особым образом массивы информации. Расшифровке они пока не поддаются. Но самое главное, что «свисты» направлены…
— На ВП.
Бондарь помассировал кончиком пальца верхнюю губу, посмотрел на Ромашина-старшего.
— Вы его уже сориентировали?
— Нет, — сказал Артем.
— Тогда он читает мысли.
— Нет, — сказал Игнат.
Бондарь засмеялся.
— С вашей семейкой приятно работать. Короче, «свисты» действительно направлены к Великой Пустоте. Связь несомненна, хотя догадаться, что это означает, трудно.