— Мне нечего бояться. Я, как мог, честно служил родине! — оборвал Березкин попа. — Я хотел благополучия нашему краю.
— Ладно-ладно, сын мой, — уже миролюбиво сказал отец Евлампий. — Не время для распрей. — Он снова повернулся к Попову. — Так что же надумал, Василий Михайлович? Припрячешь товары в тайге аль вниз повезешь?
Попов не ответил и стал сдавать карты. Отец Евлампий, не глядя, стукнул кулаком по столу.
— Темная!
— Пусть, — раздраженно сказал Попов. — Везет же сегодня батюшке.
— Воистину, — засмеялся тот. — А ты все лукавишь да помалкиваешь. В тайге-то, кажется, остался татарин. Значит, не попусту бродили старатели по ключам? Смотри, не прозевай, Василий Михайлович.
— Смотрю, смотрю, батюшка. Есть там свое око-с! — Он поднял глаза. — И сколько у вас поднаперло-с?
— Восьмеричек пик! Ну, с богом! — Отец Евлампий выбросил козырного туза. — Есть око, говоришь? Так? Не собираешься ли сам наведаться в те обетованные края? Оно бы в самый раз, — продолжал дотошно и въедливо допытываться священник.
— Боюсь, что «око» послужит во вред отечеству, — с горечью вмешался в разговор Березкин. — Сожалею, что ныне лишен власти. Пресек бы!
— Да вы, кажется, сочувствуете большевикам? — Попов отложил карты. — Осторожней, дорогой. Как бы не пришлось после пожалеть-с! — Он стукнул кулаком по столу.
Матушка Пелагея выглянула из двери спальни.
— Вы что это тут, миленькие, расшумелись. Пора по домам. Пора и честь знать. Хватит у вас еще вечеров.
До сих пор жизнь Бориски проходила в страхе перед властями. Но первые же вести о революции помогли ему по-другому взглянуть на жизнь. Понял единственное: теперь не надо бояться властей. Можно начинать жизнь.
Удача пришла неожиданно. В первом же шурфе промытые пески дали несколько крупинок весомого золота. Он брал породу лоток за лотком и не мог остановиться, пока на обрывке газеты не выросла кучка желтых зерен, похожая на щепотку махорки.
Бориска понял: он натолкнулся на россыпь. На следующий день золото пошло еще богаче. Сердце застучало до боли в ушах. Золотинки расплывались в глазах. Не зная, как выразить свои чувства, он засмеялся и что было силы закричал:
— Вот оно! Моя!.. Вся моя!..
Бурундук, напуганный криком, шарахнулся на дерево и сердито засвистел. На реке с беспокойным курлыканьем поднялся косяк лебедей.
«Моя-я!.. Моя-я!..» — жалобно перекликались они, улетая вниз по долине. Все бежало от его голоса. Первая радость породила первую боль тоски. Для выражения чувства не хватало места в одном сердце. Один? — призадумался он впервые.
Столько лет жил смутными надеждами, и вдруг вот так сразу. Но счастье ли это? Несколько раз в день он подходил к шурфу и подолгу глядел на слезящиеся коричневые оплывы на стенках. Что таилось там дальше, в глубине? Он, пожалуй, и не думал об этом. Было приятно просто так стоять и видеть, как стекающие капли воды затягивают ледяной бахромой путь к сокровищам и скоро совсем скроют их от постороннего взгляда.
Бориска впервые за последние двадцать лет запел. Песня отвлекала от дум, помогая справляться с огромной работой. Он пел, когда валил толстые лиственницы, таская бревна. Под песню он покрывал дерном крышу. Песня стала его единственным другом. Это было у Бориски самое счастливое время. Летели дни и ночи. Вот уже выросла избушка, пристройка для кладовой. Стояла западня на лосей. Росли кучки вынутых песков из шурфов.
Как-то, выбрасывая щебенку наверх, он заметил желтую плитку на лопате. Самородок? — мелькнула мысль. Бориска ошалело выскочил из шурфа, огляделся. Никого. С горки набросанной земли скатывались отдельные земляные комочки.
Вот и желтая шершавая плитка. Но вид большого самородка не вызвал привычной радости. Стало ему как-то не по себе.
Вечером он сделал в избушке крепкий запор и долго размышлял, где надежней устроить тайник. Жизнь приобретала ценность, но в душу закрадывался страх. Со стороны, наверное, было странно видеть, как он крался опасливо вечерами к своему жилью с мешком на спине.
С тех пор как в новом шурфе попалось несколько самородков, работал он исступленно. Днем выбрасывал оттаявшие пески, закладывал новые пожоги, а когда темнело, приносил мешки с породой в зимовье и ночи напролет мыл. На этот раз он тоже согрел воды и взялся за лоток. Так он проработал до рассвета. Вдруг за стеной послышался шорох. Бориску сковал ужас. Он долго стоял не шевелясь, но потом решил посмотреть в оконце и нечаянно задел шесток. Посыпались рукавицы, мешочки. Татарин дико схватился за топор и натолкнулся лицом на раскаленную трубу. Боль вернула сознание.