— У вас тоже самое и было! За что вы бабло от Хозяина получали?! За хореографию что-ли?! Не смешите меня, мы, ведь, оба знаем, что — нет.
Голубая бездна жгла холодом.
— Максим, что ты такое говоришь? Я ведь вас не…, - Слов не хватало, изо рта вылетал воздух, а глаза испуганно смотрели на гостя, — … как бы это точнее сказать… не истязал. Не мучил ведь я вас, как эти скоты. Я вас обучал! Конечно, не только танцам… но понимаешь…. Я учил вас тому, что могло вам тогда пригодиться. Но, ведь, ты сам подумай: если бы не я, — Марк сделал робкую попытку улыбнуться, — этот твой американский папа никогда не выбрал бы тебя. А? А так — Штаты, семья, колледж! Ну? Ну, кем бы ты был, если бы остался в России?!
Макс молчал. Ждал, чем кончит собеседник.
— Молчишь?! А я тебе скажу! — Воспринимая паузу, как согласие, Марк воодушевился. — Бродягой на обочине! Или, в лучшем случае, работягой. Грузчиком в магазине. Потому что не было у тебя в этой стране других возможностей. Не было! Ты родился на дне, сделал первые шаги на дне, и сдох бы, если бы не этот подвал, тоже на дне. Разве не так?!
— Да в чем-то вы правы. Сейчас я не то, что раньше. — Макс кивнул и отхлебнул чай.
«Ну, слава Богу! Кажется, пронесло. — Марк облегченно вздохнул. — Если у дурачка и были сомнения, то я их рассеял. Сейчас он допьет чай, вежливо скажет до свиданья, и я навсегда захлопну за ним дверь».
— Ну, вот видишь, наши мнения совпали.
— Да-да, — неуверенно кивнул Макс. Он вытащил из кармана пачку сигарет и вопросительно посмотрел на танцора. — Можно?!
Марк замешкался. Вообще-то курильщиков он не жаловал, но в минуту волнений и сам мог выкурить сигаретку-другую. Табак успокаивал, заживлял нервные язвы. Да и случай был, как раз подходящий. Он утвердительно кивнул.
— Конечно. Кури.
Открыв пачку, гость протянул ее через стол.
— Угощайтесь.
— Благодарю.
Танцор ухватил желтый фильтр и медленно потянул на себя. Сигарета уже вылезла наружу, как пачка дрогнула, и содержимое вдруг вывалилось на пол.
— Какой я, право, неловкий. — Марк вскинул извиняющийся взгляд. — Сейчас все подберу!
Гость коротко кивнул: «Конечно». Склонившись, танцор принялся собирать сигареты. Одна, две, три.… Поднять четвертую он не успел. Затылок вдруг взвыл от боли, а на уши потекли ручьи заварки и фарфоровые осколки. Марк громко завопил.
— А-а-а!
Обхватив голову, он рванулся прочь. Боль выжигала мысль: «Мальчишка пришел к тебе мстить!» Порыв во спасенье соединился с чужим: удар в спину, ноги занесло, тело полетело вниз. Марк вскрикнул, а на спину уже приземлился гость. Схватив за горло, с силой начал сжимать его стальной хваткой. Сопротивляться Шапиро не мог, удушье растворяло силы. Сознание, тонувшее в темных кругах, выдало последнюю мысль: «Марик, он пришел за твоей жизнью».
Пробуждение, если это вообще можно было назвать таковым, было ужасно. Его распяли. Веревками, как скотину на бойне, грубо и жестоко растянули за конечности. Обездвиженный, Марк чувствовал, как страх кормит его терпким ядом. Подогреваемый неизвестностью, он рос в нем, увеличивался до неимоверных размеров. Визитер тем временем деловито ходил по квартире, перешагивал через его тело и что-то мастерил у газовой плиты. Заметив, что Марк очнулся, многозначительно обнадежил.
— Очухались?! Тогда потерпите — уже скоро.
Что означало это скоро, Шапиро понимать отказывался. И эта неопределенность пугала еще больше. Но гость не врал, приготовления, действительно, были завершены. Просто их теченье Марк благополучно пропустил.
Потеряв сознание, сопротивляться он уже не мог. Душитель отпустил тщедушное тело и брезгливо кинул на пол. Стянув одежду, перевернул жертву на живот и обмотал руки веревкой — нейлон сразу утонул в бледной коже. Другой конец Макс привязал к батарее — так, что казалось, будто нагой пленник тащит ее на себя. Веревкой прикрепил лодыжки — одну к дверному косяку, другую к стальной трубе в углу. Конечно, труба была не слишком толстой, но другой точки крепления все равно не было. Оглядев работу, Макс удовлетворенно хмыкнул — пленник был обездвижен. Напоминая перевернутую букву Y, Шапиро даже, если б и захотел, сопротивляться не мог. Как штрих, он добавил полоску скотча. Теперь можно было не спешить: очнувшись, пленник был лишь безмолвным зрителем. И не более.
Старые видеокассеты лежали там же, где и раньше — в зале, в тумбе под телевизором. Убористым подчерком на корешках были выведены названия. Последняя в стопке лежала та самая — «Том и Джерри». Загрузив ее в плеер, он прибавил громкость. Рык льва, мелодия заставки, звуки погони — они будили воспоминания. Макс продолжал…