Отец Бенедикт – старый священник, преподававший историю церкви, чудом избежавший "когнитивной чистки" – нашел Томаса в дешевом хостеле, где тот жил после потери всего. Увидев состояние бывшего профессора – опустошенного, потерявшего веру, смысл жизни, волю к сопротивлению – старик предложил ему альтернативу.
– Ты можешь сдаться, – сказал он тихо, положив морщинистую руку на плечо Томаса. – Можешь позволить им промыть тебе мозги, стереть воспоминания о Еве и Саре, превратить тебя в еще одного идеального гражданина их идеального города. Это будет легко. Это избавит тебя от боли.
Томас поднял пустой взгляд: – А есть другой вариант?
– Есть, – кивнул старик. – Ты можешь сохранить память о них. Сохранить свою веру – не как догму, не как набор правил, а как внутренний свет. И ты можешь помочь другим сохранить их свет.
В ту ночь Бенедикт рассказал Томасу о подпольной сети верующих разных конфессий, объединившихся перед лицом общей угрозы. О тайных молитвенных собраниях, о передаче священных текстов из уст в уста, о виртуальных "храмах", существующих в даркнете.
И о самом опасном, самом необходимом служении – исповеди.
– В мире, который отрицает само понятие греха, – сказал Бенедикт, – люди все равно чувствуют тяжесть своих поступков. Они нуждаются в прощении, в очищении, в возможности начать заново. Если мы не дадим им этого, они обратятся к иным средствам – к наркотикам, к насилию, к полному отрицанию морали. Или еще хуже – к абсолютному подчинению системе, которая обещает избавить их от бремени совести.
Томас колебался. Он был ученым, интеллектуалом, а не пастырем. Но Бенедикт видел в нем нечто большее.
– Твои знания семиотики, твое понимание языка и символов, твой аналитический ум – все это делает тебя идеальным исповедником для нового времени. Ты сможешь говорить с людьми на их языке, помочь им понять себя и свои поступки, направить их к истинному раскаянию.
Так Томас Лазарь, бывший профессор теологии и семиотики, стал подпольным священником. Не из религиозного фанатизма, не из желания бороться с системой, а из простого человеческого сострадания и понимания, что людям необходимо нечто большее, чем рациональность и эффективность. Что им нужно прощение, искупление, надежда.
Воспоминания прервал резкий звук – уведомление на коммуникаторе. Томас огляделся и понял, что его ноги привели его в Сектор 42, на окраину Матрицы, граничащую с Корнями – районом, где жили представители рабочего класса и социальные изгои.
Он открыл сообщение – короткий анонимный текст с координатами и временем. Его контакт согласился на встречу.
Томас огляделся, убеждаясь, что за ним не следят, и направился к ближайшей станции общественного транспорта. У него было чуть больше часа, чтобы добраться до места встречи.
Инспектор Ковач изучал данные с камер наблюдения, установленных в районе квартиры Элизабет Кларк. Система фиксировала каждого посетителя за последние 48 часов, анализировала их биометрические показатели, сопоставляла с базами данных.
Ничего подозрительного. Техники обслуживания, дроны доставки, соседи – все идентифицированы, все проверены. Никаких аномалий в поведении, никаких необычных эмоциональных реакций.
– Сэр, у меня есть информация по репликатору пищи, – сообщил молодой аналитик, входя в кабинет. – Мы обнаружили следы удаленного доступа примерно за четыре часа до предполагаемого времени смерти.
Ковач выпрямился: – Кто-то взломал репликатор?
– Не совсем, сэр. Система была перепрограммирована с использованием действительных биометрических данных Элизабет Кларк, но команды поступали не из ее квартиры. Сигнал был ретранслирован через несколько прокси-серверов, отследить источник невозможно.
– Значит, кто-то получил доступ к ее биометрии, – задумчиво произнес Ковач. – Кто имел такой доступ?
Аналитик сверился с данными: – Согласно протоколу, полный биометрический профиль гражданина доступен только медицинским службам, Департаменту когнитивного здоровья и службам безопасности высшего уровня.
Ковач нахмурился. Это осложняло расследование. Если убийца имел доступ к правительственным базам данных, это могло указывать на сговор внутри системы.
– Есть еще кое-что, сэр, – продолжил аналитик. – Мы проанализировали историю коммуникаций Элизабет Кларк и обнаружили аномалию. Примерно за 36 часов до смерти был зафиксирован пакет зашифрованных данных, отправленных с ее коммуникатора. Система безопасности не смогла расшифровать содержимое.