Когда Андре исполнилось 16 лет, его родители добились получения рекомендательного письма для поступления в Академию Королевских Стражей. Уже на втором курсе, будучи способным студентом, он удостоился личного оружия. Оно закреплялось за студентом и было носителем магии. Силу данного оружия мог использовать только тот человек, за которым оно было закреплено. Минусом данного ограничения являлось то, что используя другое оружие, студент не мог воспользоваться магическими силами. Данный запрет снимался по окончанию курса обучения, чего Андре сделать не смог. Несколько лет назад король Рахнар со своими лучшими стражами отправился осматривать королевство. У южной границы, попав в засаду пустынников, отряд был полностью уничтожен. Король погиб. До коронации наследника, вся власть перешла в руки Норданского Ордена – в который входили самые влиятельные люди города – по его решению Академия Королевских Стражей была признана устаревшей и ликвидирована. Вернуться домой юноша не смог, каждый раз вспоминая, чего его родителям стоило получение этого письма. Позже один торговец завёз его в Холдс, где он и решил остаться.
Среди весёлого щебетания птиц, послышались частые всхлипывания. Их источник находился неподалёку у оврага. Катарина – дочь сельского художника.
- Ты чего здесь? – Спросил Андре.
- Понимаешь… - Начала, сквозь всхлипывания, рассказывать девушка – я хотела написать… нарисовать твою охоту… но… когда возвращалась обратно… появились люди Безухого и… и… забрали кисти и краски… - закончив рассказ, Катарина разрыдалась ещё сильней. В действительности краски не были такой ценностью, сложно было их достать. Проезжие торговцы их не возили, а ехать в город из-за одних красок было не лучшей затеей, оставалось ждать, когда кто-нибудь по своим делам отправится в столицу.
- Послушай, а зачем Рику краски?
- Они что-то говорили… вроде бы как… он художником решил стать…
Рика Безухого не понаслышке знала вся округа. Уши у него были на месте, почти… Рик родился в Холдсе. Однажды играя в лесу, они нашли заблудившегося волчонка и убили его. Стая этого не простила и пришла мстить. Рик тогда легко отделался, волк откусил ему половину уха, но местные жители запомнили это нападение надолго. Позже за свои преступления Безухого изгнали из деревни, он спрятался в Холдском лесу, собрал банду разбойников и с тех пор терроризировал всю округу.
- Ладно, попробуем найти твои краски…
- Но… Их же там много…
- Не ходи за мной! – Остановил, собравшуюся бежать следом, Катарин.
Лагерь Безухого располагался в самой чаще леса. Десяток палаток, несколько часовых, изрядно пьяных. В центре возвышался купол большой чёрной палатки, украшенной массивными рогами. Выждав не много времени, Андре стал аккуратно пробираться в центр лагеря. Тихо, почти не шелестя листвой.
Внутри палатки никого не было. Что говорить, показать своё влияние Рик любил. У противоположной входу стенки стоял обшитый красным бархатом трон, Андре как-то раз видел такой в тронном зале, когда готовился к присяге. С боку, на ложе, куча расшитых подушек, на одной из которых аккуратно уложены кисти и краски. В дополнение по всей палатке было разбросано оружие.
За спиной послышался шорох:
- А, мы тебя ждём! – Улыбнулся беззубым ртом, заглянувший разбойник. – Краски можешь взять, они Рику больше не нужны!
Раздумывать не было времени. Раз они так спокойны значит готовы ко всему или наоборот не рассчитывают на серьёзный отпор. Не дожидаясь пока копьё сконцентрирует всю силу, Андре сделал выпад вперёд, пробив затылок выходившего из палатки разбойника. Не успело тело упасть, как мимо отпрыгнувшего охотника пролетели два стилета и вонзились в трон. Андре готовил следующее заклинание. Когда послышались приближающиеся шаги, юноша вонзил копьё в землю и, от заранее нарисованного круга на десятки локтей вокруг, разошлась огненная волна, уничтожая всё на своём пути. Палатка Безухого, как и все стоящие рядом были уничтожены. Андре ловко перепрыгнул через догорающие рога и попытался бежать, но не тут-то было. Из-за деревьев, из-за уцелевших палаток – отовсюду стали выбираться разбойники. Удар, один, второй, третий… пятый… десятый… Потоку не было конца, а силы заканчивались. Андре не усвоил главного урока, который ему давал добрый старый дедушка, преподаватель магических дисциплин Академии, Асгус Мелпстор: «Никогда не используй сильные заклинания без дополнительных артефактов, они забирают не только силу, но и душу!..»
Пропустив несколько ударов, Андре потерял равновесие и упал. Несколько разбойников навалились на него всем весом.
- Тихо! Тихо, ребятки! Без фанатизма! – Послышалось откуда-то со стороны. – Разве так гостей встречают? Пусть даже и не званных! – Рик демонстративно прошёл по полукругу и приблизился к пепелищу свое палатки. – Какой ты всё-таки нехороший человек! Пришёл, как к себе домой! Разгромил здесь всё! Людей моих поубивал! Мог бы прийти просто попросить, а не лезть, как крыса! – Рик вытащил нож и с ненавистью вонзил его в ближайшее тело. – Заказ у меня на тебя! Понимаешь? Сначала я хотел с тобой просто познакомиться, кто это в моём лесу без разрешения охотится! Но, сегодня один влиятельный человек попросил сделать так, чтобы никто тебя больше не видел. А, ты тут такое вытворяешь? Я может тебе работу предложить хотел? Мне храбрые ребята нужны? Пойдёшь? Вижу, что нет! Мы для вас низкого образу жизни! – Рик присел на корточки перед Андре и провёл лезвием по щеке. – Знаешь, я терпеть не могу крыс! Но, ты мне понравился! И поэтому, сначала ты увидишь, что мои люди сделают с твоей заказчицей, а потом я лично порежу тебя на кусочки! – он щелкнул пальцами и два здоровых разбойника привели Катарин. Наполненные страхом глаза, Андре не отрываясь смотрел в них. Стоили какие-то краски человеческой жизни? – Скажешь что-нибудь напоследок? – Усмехнулся Безухий, но тут же замолчал.
Молчали все. Ни птицы, ни животные, даже насекомые не издали ни звука. Рик в страхе озирался вокруг, а остальные разбойники лишь непонимающе ждали приказа атамана.
Тишину нарушил волчий вой и последовавшее за ним рычание. Со всех сторон разбойников атаковали волки. Одним прыжком Андре оказался рядом с Катарин и, прижав её к себе, закрыл глаза. Девушку трясло от страха. Волки нападали со всех сторон. Хватали ближайших разбойников и вновь терялись в лесу. Крики и вопли отчаяния огласили в этот вечер холдский лес…