С этого мгновения началась отчаянная борьба: вопрос шел о том, кто из противников сбросит другого с головокружительной высоты.
С каждой минутой они приближались к обрыву; здесь предстояло сделать окончательное, последнее усилие. Оба вложили всю свою решимость в это усилие, и оба, шатаясь, остановились над пропастью. Хейворд чувствовал, как пальцы дикаря впиваются в его горло, душат, видел злобную улыбку гурона, который надеялся увлечь с собой в пропасть врага и заставить его разделить свою страшную долю. Тело майора медленно уступало страшной силе краснокожего, но вдруг пред глазами Хейворда мелькнула темная рука, сверкнуло лезвие ножа. Пальцы гурона мгновенно разжались, и спасительные руки Ункаса оттащили Дункана от края пропасти. Но молодой майор, как околдованный, все еще видел перед собой страшное лицо индейца, который покатился в пропасть.
— Под прикрытие! — закричал Соколиный Глаз, только что покончивший со своим противником. — Если вам дорога жизнь, спрячьтесь за камни. Дело еще далеко не окончено.
Из горла молодого могикана вырвался победный клич, и он в сопровождении Дункана быстро поднялся на откос, с которого майор сбежал перед началом боя; оба скрылись среди камней и кустов.
Глава VIII
Предостережение разведчика было своевременно. Пока происходила описанная нами борьба, ни человеческий голос, ни шум шагов не нарушали однообразного гула водопада. Гуроны с таким напряжением следили за исходом схватки, что, казалось, не могли сойти с места. Быстрые движения сражающихся мешали им стрелять во врагов, потому что их выстрелы могли оказаться гибельными и для друзей. Но когда все окончилось, поднялся свирепый вой, и один за другим стали вспыхивать ружейные выстрелы, посылая свинцовых вестниц целыми залпами, как будто нападающие изливали злобу на бесчувственные скалы.
Ружье Чингачгука отвечало им неторопливым огнем. Старший могикан с бесстрастной твердостью не покидал своего поста в продолжение всей предыдущей сцены. Только когда победный клич Ункаса долетел до его слуха, отец ответил молодому человеку радостным восклицанием, но тотчас же снова замер, и теперь лишь его выстрелы доказывали, что он с непоколебимым усердием охраняет свой пост.
Так пролетело много минут. Нападающие стреляли то залпами, то врассыпную, но осажденных защищали прикрытия, и они так старательно скрывались в своем убежите, что до сих пор единственным пострадавшим из их маленького отряда был бедный Давид.
— Пусть жгут свой порох, — спокойно сказал Соколиный Глаз, слушая, как пули визжат, пролетая мимо скалы, за которой он скрывался. — Тем лучше: когда дело окончится, мы подберем пули. И, думаю, забава надоест этим бесам раньше, чем камни попросят у них пощады... Ункас, мальчик, ты даром тратишь порох и засыпаешь его слишком много. Ружье отдает, и пуля летит плохо. Я говорил тебе: целься в этого злодея так, чтобы угодить ему под белую черту, ну, а твоя пуля попала на два дюйма выше.
Спокойная улыбка осветила черты молодого могикана, однако Ункас ничего не ответил.
— Напрасно вы упрекаете Ункаса в недостатке искусства,— произнес Дункан. — Он спас мне жизнь самым разумным, отважным образом. Теперь я его друг навеки и никогда не забуду, чем ему обязан.
Ункас приподнялся и протянул Хейворду руку.
Соколиный Глаз усмехнулся:
— В пустынях и лесах друзья часто оказывают друг другу такие услуги. Кажется, и мне случалось выручать Ункаса из беды, и я отлично помню, что он пять раз заслонял меня от смерти: три раза при столкновении с мингами, раз при переправе через Горикан и...
— Эта пуля была пущена лучше остальных! — вскрикнул Дункан и невольно отшатнулся от скалы, в которую попал выстрел.
Соколиный Глаз поднял сплющившуюся пулю, покачал головой и сказал:
— Свинец, падающий на излете, никогда не расплющивается. Это могло случиться, только если бы пуля свалилась с облаков.
Ружье Ункаса поднялось кверху, и глаза всех остальных устремились туда же. Загадка мгновенно открылась. На правом берегу реки поднимался могучий дуб; дерево это так наклонилось вперед, что его верхние ветви нависли над рекой. Посреди листвы, едва прикрывавшей узловатые ветви старого дуба, приютился гурон; он то прятался за ствол, то выглядывал из-за ветвей, желая увериться, попал ли в цель его выстрел.
— Эти бесы готовы забраться на самое небо, чтобы только погубить нас, — сказал разведчик.— Держи его под прицелом, мальчик, пока я заряжу свой оленебой. Потом, мы сразу выстрелим в дерево с обеих сторон.