Герцог, правда, не заметил, что Вивиан прыгнула с закрытыми глазами, какое-то время вслепую бежала к лесу, а затем открыла глаза и резким прыжком ворвалась в чащу. Если врагу нужна именно она, то надо как можно скорее увести его от города. Немедленно!
- Пытаешься сбежать? Неужели ты настолько труслива? Что ж, к Просвещенным я вернусь позже.
Вивиан почувствовала, как враг свернул с намеченной дороги через город, срезая путь. Значит, ему нужна именно проклятая. Зачем? Вивиан не знала. Но собиралась попробовать остановить преследователя.
Почему она направилась на запад? Отчасти из-за того, что туда ушел Охотник. Может, удастся встретить его… чтобы он опять спас ей жизнь. И весь Крахам.
***
Нвары приглушенно рычали, сверкая глазами, когда чужая в этом лесу кошка стремительно проносилась мимо. Хищники клацали зубами, обескуражено наблюдая, как черная кошка быстро и ритмично двигается между деревьев. Стая нваров очень большая и постоянно голодная, особенно после зимних холодов. Они не решались нападать лишь потому, что кошка двигалась слишком быстро для них. Погоня за ней отняла бы слишком много сил и времени, а результата все равно бы не было. И все же хищники двигались рядом, стараясь не отставать. Вожак нваров перешел к решительным действиям, когда чужачка сбавила ход и свернула в его сторону. Нвар прыгнул из чащи наперерез кошке и угрожающе зарычал. Она резко остановилась и уставилась на вожака. В ее взгляде читалось нетерпение и возмущение одновременно.
Вожак сильнее оскалился. Он был крупнее, с ним его собратья. Хищники потихоньку окружали свою жертву, готовые в любой момент напасть. Кошка фыркнула и, пригнувшись, выпустила когти.
Вожак был готов ринуться в атаку, но ему в ноздри вдруг ударил зловонный чужой запах. Чужой… Еще один?!
Кошка вытянула шею, обернувшись назад и встревожено вглядываясь в лесную чащу поверх нваровых морд. Затем она повернулась к вожаку и приготовилась к прыжку. Тот в нерешительности застыл, улавливая сильное чувство тревоги, исходившее от кошки. Его собратья, кажется, почувствовали то же самое.
Кошка перемахнула через нвара и скрылась в чаще. Вожак насторожился, втягивая чужой запах. Что-то не так. С приближением запаха у всей стаи шесть на загривках вставала дыбом. Некоторые поджали хвосты и поспешили убежать подальше от места стычки с кошкой. Вожак морщил нос и вглядывался в темноту желтыми глазами. Что-то приближалось, что-то огромное и злое.
Зловоние сильнее ударило в нос вожаку. Когда среди деревьев появились темные очертания чужака, вожак прижал голову к земле и заскулил. Поджав хвост, он поспешил увести стаю глубже в лес. Существо остановилось, шумно втягивая воздух. Его темная фигура зловеще громоздилась среди деревьев. Чужак захрипел, оттолкнулся от земли и тяжело прыгнул в ту сторону, куда убежала черная кошка.
***
Кошка запрыгнула на скалистые камни, маленькими прыжками пересекла ручей, спрыгнула к воде и остановилась. Затем она присела на задние лапы, выгнулась, черная шерсть стянулась на голове, удлиняясь и превращаясь в черные волосы. Оставшаяся короткая шерсть стала одеждой и обувью.
Вивиан тяжело дышала и никак не могла наглотаться прохладного весеннего воздуха. Девушка набрала в сложенные ладони воды и плеснула себе в лицо. Затем еще раз, и еще.
Когда дыхание более или менее выровнялась, Вивиан набрала в ладонь еще воды и поднесла к губам. Подержала влагу во рту, чтобы та нагрелась, и глотнула. Затем поджала ноги и подняла голову к небу. Солнце светило ярко и даже немного грело, но серые облака то и дело клубами скрывали светило. Девушка потерла глаза и вздохнула.
Седьмые сутки Вивиан уводила врага на запад. Сколько еще она продержится? Сначала это не составляло труда, преследователь двигался довольно медленно, и девушке хватало времени, чтобы сделать привал и передохнуть. Пару дней назад она почувствовала другого преследователя. Не мысленно, а скорее обонянием. Сначала Вивиан подумала, что это какой-то крупный хищник, но после бесплодных попыток оторваться от него поняла, что зверь связан с врагом. Кошка двигалась быстрее, но не настолько, чтобы избавиться от преследователя. Как только она останавливалась, он быстро нагонял ее. Будто не был живым существом и совсем не уставал. Привалы пришлось сократить до минимума. На какое-то время Вивиан поддалась панике и поняла, что мысль о случайном столкновении с Охотником была жутко глупой. Но и в городе оставаться не стоило, – мало ли, с кем пришлось бы иметь дело. А потом Вивиан решила, что без боя не сдастся.