Несколько мгновений Наятэ представляла, как швырнет эти извинения в лицо одной из змеюк, гордо развернется и уйдет, а затем благоразумие победило, и она мило улыбнулась:
- Конечно, Таале, я все понимаю. Потакать любимой подруге – мне это тоже знакомо.
Хотя трудно сравнивать, Каттаи – добрейшей души человек, и худшее, что приходилось делать Наятэ из солидарности к подруге, так это слушать ее пение. Голос, равно как и слух, у Каттаи отсутствовали напрочь, а петь та просто обожала, поэтому Наятэ так и не решилась разочаровать подругу.
- У тебя есть подруга? – изумилась Таале. - Ты же все время одна!
- Моя жизнь не ограничена Академией, - пряча раздражение, возразила Наятэ.
Та изумленно похлопала глазками, словно не в силах в это поверить. Девушка мысленно усмехнулась – неужели Таале искренне думала, что у обычных людей нет никакой своей жизни? Или что Наятэ исчезает, как только на нее перестает падать царственный взгляд аристократов? А ведь, пожалуй, и впрямь так и считает, потому что вздох у Таале совершенно расстроенный:
- Извини.
- Все в порядке, - широко улыбнулась Наятэ, понимая, что лучше не перегибать палку.
Приступ раскаяния у аристократки пройдет, а вот реакцию на него помнить она будет долго. Так что не стоит наживать себе неприятности на ровном месте.
- Нет, не все в порядке, - губы Таале дрогнули. - Понимаешь… сколько себя помню, мы с Гаэли всегда дружили. С Гаэли и Висмэ. Я думала, так будет всегда, и теперь я чувствую себя ужасно одинокой. Никогда прежде Гаэли не теряла голову из-за мальчишек! С кем бы она ни встречалась, никогда не забывала о нас! А сейчас…
- Долго это не продлится, - утешила ее Наятэ. - Данэл не из тех, кто поддерживает длительные отношения.
Она и сама хотела в это верить. Потому что ей совершенно не нравилась Гаэли в роли постоянной его подружки.
- Думаешь? – с надеждой посмотрела на нее юная Саатши.
- Данэл очень популярен и охотно этим пользуется, - дипломатично заметила Наятэ, не желая давать ни малейшего повода думать, будто она наблюдает за ним.
- Данэл великолепен, - вздохнула Таале. - В каком-то смысле я понимаю Гаэли. На ее месте я бы тоже обо всем на свете забыла.
- Любая бы забыла.
Казалось, Таале нуждалась именно в этом – почти дружеской поддержке и сочувственной улыбке, потому что вдруг улыбнулась в ответ и, коротко кивнув, попрощалась:
- Спасибо, Наятэ. Ты очень добра. Удачи!
- Удачи, - Наятэ опешила и проводила удаляющуюся девушку изумленным взглядом.
Постояв еще какое-то время на месте, она бросила попытки осмыслить, что это такое сейчас произошло, тряхнула головой и отправилась в мастерскую, отдавать дань общественной работе.
Наятэ полагала, что неожиданные извинения Таале – лишь единичный эпизод, и никаких последствий он иметь не будет. И ошиблась, потому что уже на следующий день юная Саатши любезно поздоровалась с ней, а позднее присоединилась во время обеда, как ни в чем не бывало сев рядышком. Обычно Наятэ обедала в одиночестве, и теперь неожиданное соседство выбило ее из колеи.
А Таале только мило улыбнулась и поинтересовалась:
- Не против, если я здесь посижу?
- Не против, конечно, - растерянно ответила девушка, привычно напрягаясь.
Обычно появление змеючек предвещало крупные неприятности, правда, сейчас Таале одна, и накануне они поговорили довольно мирно… Украдкой Наятэ окинула обеденную залу подозрительным взглядом, но не заметила к себе никакого повышенного интереса. А еще отсутствовали Гаэли и Висмэ вместе со своими кавалерами, и этот факт помог ей немного расслабиться.
- Невыносимо видеть жалость пополам со злорадством, - грустно пояснила Таале. - Да еще приправленное лицемерием. Хочется поговорить с кем-то искренним.
- Боюсь, я плохая замена Гаэли, - на всякий случай сообщила Наятэ.
- Гаэли никто не заметит, - улыбнулась чуть мечтательно девушка. - Я понимаю, как это странно выглядит, но из всех сокурсников мне с тобой наиболее комфортно. Наверное, потому что ты не станешь называть меня неудачницей за моей спиной.
- Даже не подумаю, - согласилась она чуть удивленно.
Таале рассмеялась тихо: