- Тебе просто не с кем меня обсуждать. А о чем ты подумала – это твое личное дело, верно?
- Верно, - улыбнулась Наятэ.
Странное дело, но Таале сейчас казалась ей совершенно обыкновенной девушкой. Не змеюка, не высокородная неприступная красавица – несчастная девочка, привыкшая к постоянной компании и вдруг оставшаяся одна. При том, что та, кого она с подачи подружек столько времени травила, оказалась единственной, с кем она может скрасить внезапное свое одиночество.
И настороженность Наятэ окончательно прошла.
Нет, они не подружились с Таале в одночасье, но с той поры обедали вместе и потихоньку общались. Юная аристократка постепенно раскрывалась перед Наятэ с совершенно неожиданной стороны, хотя подобное дружелюбие ее поначалу пугало. Наятэ долго не оставляло ощущение, что все это – часть какого-то сложного плана, чтобы в очередной раз посмеяться над ней, наивной простушкой. Она не умела отличать искренность от ловкого притворства и на всякий случай осторожничала. До тех пор, пока Таале однажды не поинтересовалась:
- А как так получилось, что ты попала в Академию? Прости, конечно, но ты не аристократка, и не выглядишь особо состоятельной.
- А какие версии были? – улыбнулась Наятэ чуть задорно.
- Мы сошлись на некоем благотворительном фонде, - призналась Таале. - Ты ведь очень хорошо учишься. Мы ошиблись?
В ее речи постоянно проскальзывало это «мы», от чего девушка начинала грустить. Наятэ едва заметно улыбнулась:
- Отец настоял. Я не собиралась, если честно, но взвесила перспективы – и решилась.
- Извини за любопытство, но кто твой отец? Устроить ребенка в Академию простолюдину невероятно сложно…
- Ортевис Прайа, - пожала она плечами.
Глаза Таале широко распахнулись:
- Кто? Ортевис Прайа? Твой отец – Ортевис Прайа?
Ожидаемая реакция, Наятэ ничуть не удивилась. Ортевис Прайа – своего рода легенда, единственный простолюдин, сумевший пробиться на самый верх, занявший кресло президента крупнейшей имперской корпорации и вошедший в аристократическую семью на полных правах, включая фамилию. И все это – благодаря собственному уму и бешеной работоспособности. Ортевис грезил о подобной карьере, именно поэтому он оставил первую жену, красавицу Лалинэ, чтобы добиться всеобщего признания. У него все получилось, хотя мама так и не простила его предательства. Впрочем, это не мешало ей радоваться его успехам.
- Да, я его дочь, - кивнула безразлично Наятэ и добавила, предвосхищая вопросы: - От первого брака, поэтому не ношу его фамилию.
- Он оставил свою первую семью? – изумилась Таале и добавила сочувственно. - Должно быть, ты его ненавидишь…
- Вовсе нет, - удивленно возразила Наятэ. - Он же мой отец. За что бы мне его ненавидеть? Даже мама на него не сердится. У нас хорошие отношения, хотя, наверное, не очень близкие. Но он заботится обо мне… просто я не очень люблю принимать его помощь. Наверное, это у меня от него – желание добиться всего самой.
Она улыбнулась чуть смущенно, ничуть не сомневаясь, что теперь Таале завалит ее множеством вопросов. И не ошиблась, девушку интересовало все, связанное с Ортевисом Прайа и его первой семьей. Наятэ не считала свою историю ни печальной, ни стыдной, а потому охотно отвечала. Кроме того, ею двигало определенное практическое соображение: Таале не станет хранить эту новость в тайне. А как только сокурсники узнают, что отец незаметной Риббик – сам Ортевис Прайа, они перестанут к ней цепляться. Да, она не аристократка, но ссориться со столь важным человеком, как ее отец, обижая девушку, никому не захочется. Просто не могла же она заявить о своих родственных связях ни с того ни с сего, да и считала это не слишком правильным – прикрываться именем отца. Но, если все раскроется вот так – она не возражала.
Ее расчет вполне оправдался, после этого разговора к ней действительно перестали лезть. Саатши не стала молчать, с удовольствием объясняя всем и каждому, с кем теперь водится – не с какой-то там отщепенкой, а со старшей дочерью того самого Прайа! Волшебное имя затыкало даже самых наглых насмешников, и Наятэ вздохнула свободнее, окончательно поверив, что у Таале и впрямь нет никакого злого умысла.
Вот почему она без сомнений согласилась, когда Таале пригласила ее на одну из школьных вечеринок, устраиваемых Ленаром Ясэри.