Ведь ему нечего терять. Если он погибнет – Наятэ ничто не будет угрожать. А ему без нее все равно жизни нет, так почему бы не рискнуть? И, если все получится – ему больше нечего будет бояться. Вот только…
- Наятэ, - Данэл сдвинул брови, вдруг ощутив непривычную робость. - Если у меня все получится… Могу ли я рассчитывать на твое прощение? Мы сможем начать все с начала? Обещаю, что больше никогда не причиню тебе боли…
Наятэ прикрыла глаза, заставив сердце Данэла сжаться от дурного предчувствия. Но он твердо решил – что бы она ни сказала, он завоюет ее снова, как только исчезнет для нее опасность.
- Данэл, - девушка вздохнула. - Я уже давно тебя простила. Как только поняла, что ты не мог так со мной обойтись. Я догадалась, что у тебя были какие-то причины для той сцены, которую ты мне устроил, но просто не знала, какие. А теперь все наконец прояснилось… Тебе ведь тоже нелегко далось расставание?
- Невыразимо, - прошептал он, тряхнул головой и с усилием спросил: - И ты согласишься снова быть со мной?
- Как странно слышать от тебя такие слова, - завороженно ответила Наятэ и улыбнулась: - Только безумная могла бы ответить отказом, а я пока в своем уме. Как тебе вообще пришло в голову усомниться в моем согласии? Это тебе-то!
- Ты никогда не говорила, как относишься ко мне, - тихо ответил Данэл.
Наятэ заморгала, удивленная. А он ждал ответа, совсем не уверенный, что тот ему понравится. Данэл не считал себя девичьим идеалом. Он знал, что обладает привлекательной внешностью, но не думал, что этого достаточно для возникновения искренней симпатии. Данэл не питал иллюзий на свой счет, отдавая себе отчет, что девичий интерес к нему зиждется на примитивной похоти. И обычно не имел ничего против этого, но сейчас жаждал большего. Он боялся, что является для Наятэ всего лишь красивым трофеем.
- Данэл, - девушка ахнула. - Неужели это не очевидно? Мне казалось, я совсем не умею скрывать чувства. Я влюбилась в тебя с первого взгляда, только полагала, что ты никогда мной не заинтересуешься, и изо всех сил боролась со своими чувствами. Даже когда мы стали встречаться, я понимала, что рано или поздно нам придется расстаться. И знаешь… я так и не смогла тебя разлюбить, хотя тоже очень старалась…
Она печально вздохнула, но Данэл почувствовал себя самым счастливым человеком в мире. Девушка, которую он любит, отвечает ему взаимностью и простила его отвратительный поступок. И все, что ему нужно для счастья – это совершить невозможное, проникнув в императорскую резиденцию, добиться согласия императора защитить Наятэ и остаться в живых. Какие пустяки.
Больше он не мог бороться с искушением и притянул к себе девушку, запечатлев на ее губах нежный поцелуй.
22. Резиденция императора
Император Юкамин в свои неполные семьдесят лет чувствовал себя глубоким стариком. Не из-за почтенного возраста – хотя в истории империи еще не отмечалось столь долгое правление – а из-за усталости, ставшей уже постоянной. Быть императором – тяжкий труд, и едва ли многочисленные его придворные и министры осознают, насколько нелегко приходится их господину, который задержался на троне на лишних двадцать лет.
Юкамин и сам понимал, что уже едва справляется со всей той ответственностью, какую возлагает на человека титул, вот только передать трон было некому. Казавшаяся такой многочисленной, семья императора угасла неожиданно быстро, не оставив ему наследников. Любимые сыновья и подающие большие надежды внуки – все они ушли неожиданно рано, слишком беспечные, чтобы позаботиться о себе. И, увы, подходящих кандидатов им на замену Юкамин не находил.
Все его мысли в последнее время возвращались к этой проблеме. Юноши из великих семей, среди которых он собирался выбрать себе наследника, совершенно не подходили на эту роль. Да, они были аристократами, готовились управлять семейными делами с детства, хорошо воспитанные и образованные, они прекрасно смотрелись в качестве его подданных – почтительные и готовые услужить, но… Юкамин не стал бы отказывать ни одному из них в самостоятельности, просто этого мало, чтобы занять трон. Любой из них вполне справился бы с обязанностями императора, вот только Юкамин искал не просто наследника – ему нужен был тот, кто сумеет стать родоначальником новой династии. Тот, кто железной рукой удержит Империю от хаоса и развала, которые последуют за смертью последнего императора. Тот, кого будут уважать и бояться великие семьи – все великие семьи. При ком ни у кого не возникнет желания отхватить кусок империи и воцариться на нем единоличным повелителем. Кто-то могущественный и ни от кого не зависящий, способный не только управлять хорошо отлаженным механизмом, оставшимся от предшественника, но и отстроить что-то принципиально новое, заставив всех подчиниться своей воле. Кто-то, умеющий не только оценивать по достоинству, но и жестоко карать. Увы, ни один из представленных ему юношей, грезящих о троне, не обладал всеми необходимыми качествами. И император все чаще думал о том дне, когда ему придется выбрать – и тем самым уничтожить империю. Потому что среди наследников великих семей не оказалось ни одного, способного сохранить ее целостность.