Данэл отреагировал на его смех совершенно бесстрастно.
- Сколько тебе лет, мальчик? – полюбопытствовал император.
- Восемнадцать, - ровным тоном ответил он.
- Значит, ты – наследник великой семьи Тсурэ, - Юкамин разглядывал юношу со все большим интересом.
- Нет, ваше величество. Я – ее глава.
- А ты не слишком юн, чтобы управлять подобной семьей?
- А вы не слишком стары, чтобы управлять империей? – огрызнулся Данэл.
- Не слишком ли ты дерзок для просителя? – император прищурился, пряча гнев.
Все имеет границы, и терпеть подобные выходки от мальчишки Юкамин не собирался. Ведь сумел же найти больную тему, щенок самоуверенный!
- Я не дерзил, - спокойно ответил юноша. - Это был ответ на ваш вопрос.
Гнев императора истаял, сменившись изумлением. Юкамин вдруг понял, что хотел сказать наглый мальчишка. У императора нет выбора, он вынужден оставаться на троне, потому что нет никого, кто мог бы его заменить – невзирая на возраст. Неужели у мальчика та же проблема? Что ж, действительно, Данэл не смог бы объяснить это лучше.
- И все же не забывай, с кем разговариваешь, - сердито посоветовал Юкамин, ничуть более на юношу не сердясь.
- Прошу прощения, Ваше величество, - на этот раз почтительность он изобразил весьма убедительно.
- И как давно ты занимаешь место главы семьи? – продолжал любопытствовать император.
- Уже четыре года, - спокойно ответил юноша, еще больше удивив Юкамина.
- Как могло получиться, что тебе позволили в столь юном возрасте стать во главе такой семьи?
- Не нашлось никого, кто мог бы мне помешать, - довольно равнодушно пожал плечами Данэл, но взгляд его стал цепким и настороженным.
Он явно не понимал причин подобного расспроса, но дерзить не решился, чтобы не сердить человека, к которому пришел с просьбой. И Юкамин этим пользовался, удовлетворяя собственный интерес.
- Значит, ты убил своего отца, чтобы занять его место? – предположил император.
Взгляд юноши потемнел, и он едва сдержал гнев, когда довольно резко ответил:
- Нет. Мой отец погиб во время бунта одной из младших семей. Мне пришлось подавить этот бунт, уничтожить мятежников и возглавить клан.
Холод в его голосе ничуть не усовестил Юкамина. Любопытство императора являлось отнюдь не праздным, но объяснять его причины он не собирался. По крайней мере, пока не выяснит все интересующие его моменты.
- Хм. И тебе удалось удержать власть? – заинтересовался Юкамин.
- Как видите. Хотя не все были этим довольны. Послезавтра состоятся похороны недовольных, - сердито ответил Данэл, словно вознамерившись доказать императору, что нелестное его высказывание о честолюбии юноши не далеко от истины.
Но Юкамин ничуть не ужаснулся признанию Данэла. Даже напротив, почувствовал странное удовольствие от дерзости этого юноши. Юный Тсурэ не привык разговаривать почтительно, и ему определенно стоило немалых усилий сдерживать тон в присутствии единственного человека в империи, чей статус был выше его собственного. Другие великие семьи? С ними он мог общаться на равных, пусть даже руководил кланом, а не управлял семьей. Но этот клан представлял грозную силу, перед которой отступали прочие великие семьи. К тому же перед другими у Тсурэ было одно преимущество – они, как и правящая семья, вели свой род напрямую от первого императора. Поэтому юный Данэл не привык говорить подобострастно. И все же его дерзость не переходила в наглость – он действительно не забывал, с кем говорит.
- Признаюсь, я удивлен, - сообщил своему гостю император. - Почему ты, со своими способностями, не был представлен мне в качестве претендента на престол?
- Вы шутите? – искренне удивился Данэл. - Кто бы мог представить меня – вам? В моей семье уже несколько лет нет никого, кто имел бы право на аудиенцию у императора. К тому же, разве вы захотели бы видеть среди кандидатов на престол наемного убийцу?
- Ты полагаешь себя недостойным престола? – Юкамин внимательно посмотрел на юношу.
Все десять претендентов спали и видели себя на троне. Каждый из них старательно убеждал императора, что сумеет стать достойным его преемником, грезя о безграничной власти. И, само собой, ни один из них и мысли не допускал, что недостаточно хорош для трона.