- Что-то случилось? – первым же делом спросила она.
- Я даже не знаю, - озадаченно признался Данэл. - Император снова желает меня видеть.
- Зачем?
- Вот и я не пойму. Какое дело может быть ко мне у императора?
Наятэ поежилась, вспомнив все основания оскорбиться, какие дал Юкамину Данэл, и промолчала. Ведь, пожелай император наказать дерзкого подданного, не стал бы приглашать к себе. Для таких случаев имеется стража, гвардия и показательный суд.
- Все будет хорошо, - вместо того, чтобы паниковать, решила подбодрить юношу она. - Ведь ты все равно хотел с ним поговорить.
Позднее с легким удивлением Данэл рассказывал ей об этой встрече. Император ничего от него не потребовал, просто завел новый разговор – о том, как Данэл справляется с управлением кланом. Только на этот раз задавал вполне конкретные вопросы, уточняя нюансы жизни клана. При том, что никакой пользы ему в подобном разговоре совершенно не было.
Сам Данэл изложить свою просьбу так и не решился, слишком настороженный императорским вниманием.
А после приглашения в императорский дворец стали и вовсе регулярными. И снова не имели никакой особой причины, словно императору просто нравилось общество юного родственника. Хотя, признавался Данэл, порой Юкамин задавал ему очень серьезные вопросы по поводу организации жизни Империи. Не искал совета, а интересовался мнением. Все это настораживало Тсурэ, но Наятэ лишь отмахивалась от его беспокойства, уверяя, что ничего странного не происходит.
- Ты нарушил его покой, и это – его изощренное наказание, - улыбалась она и целовала, заставляя забыть обо всех проблемах.
Жизнь входила в свою привычную колею. Будто бы и не было всех этих тяжелых недель одиночества – вот только теперь нет нужды скрывать их особенные отношения. Хотя Данэл не нарушал императорского повеления и на людях трогательно ухаживал за девушкой, благосклонно принимающей его знаки внимания. И только оказавшись наедине, позволял себе больше – но далеко не все. Свое обещание он выполнял честно, позволяя Наятэ заново привыкнуть к себе. Даже если ей самой казалось, что она в этом совершенно не нуждается.
Неделю прогулов руководство Академии Наятэ простило, даже не интересуясь причинами. В отличие от сокурсников, чье любопытство только подогрели новые отношения между скромной простолюдинкой и высшим аристократом. Тем более, что девушка решила не позорить Данэла и отказалась от неприметного образа серой мышки. Из-за этого ей пришлось выдержать еще одну войну с Гаэли, чрезвычайно оскорбленную тем, что ей предпочли какую-то простушку. Но в этот раз она была одна – Висмэ все еще страдала от того, что ее бросил Ленар, а с Таале они и так уже давно разошлись. В словесных дуэлях один на один Наятэ не позволяла себя победить. Да, юная Принни была аристократкой и красоткой, но зато никогда не бывала на приеме у императора, не получала его благословение и даже мечтать не могла, что однажды станет женой Тсурэ. И, понимая все это, Наятэ чувствовала к Гаэли жалость, а потому ее не могли оскорбить злые и обидные слова девушки. В конце концов даже Гаэли это поняла – и отстала от нее.
А затем привычный распорядок жизни нарушило сообщение общеимперской важности.
Император заявил, что готов назвать имя своего наследника.
Империя ждала этого так долго, что новость мгновенно стала самой обсуждаемой. Само собой, что Наятэ не могла не заговорить об этом с Данэлом.
- Завтра объявят имя следующего императора! – ей не удалось скрыть восторга.
- Да, - согласился он и добавил задумчиво: - Я приглашен.
- Ты?!
- В качестве претендента.
- Но ты же говорил, что ты не претендент? – изумилась девушка.
- Говорил. Но с тех пор я отмахнулся от приличий и представился императору сам. И он счел, что этого достаточно, чтобы счесть меня претендентом.
- Значит, и у тебя есть шанс? – она улыбнулась.
- Едва ли, - он нахмурился. - Все же я… у меня ведь не семья, а клан, притом преступный клан. Никто не захочет видеть меня наследником императора.
- Но императору ты нравишься. Он ведь постоянно тебя приглашает во дворец.
- Теперь я понимаю, зачем, - юноша слабо улыбнулся. - Стандартная процедура знакомства с претендентом, только в сжатые сроки. Так что завтра ты сможешь посмотреть на меня на церемонии в прямом эфире.