Гаэли мгновенно поняла, что вот он – ее долгожданный шанс. Она сообразила, что имеет в виду юноша. Официальная спутница, которая будет выглядеть как близкая подружка и избавит его от домогательств других жаждущих его красоты девиц. И юная Принни сочла, что будет прекрасно смотреться в этой роли – и, кто знает, может, со временем Данэл поймет, что девушки лучше нее ему не найти.
- Я готова оказать вам подобную услугу, Данэл, – мило улыбнулась она.
- Вы не в моем вкусе, Гаэли, - равнодушно ответил он.
Девушка на миг стиснула кулачки, но тут же расслабилась и улыбнулась еще более приветливо:
- Я не предлагаю вам себя. Всего лишь хочу оказать услугу, избавив вас от долгих поисков официальной спутницы. Поверьте, со мной у вас не возникнет никаких проблем. Ни одна другая девушка не посмеет перейти мне дорогу. И я не откажусь стать вашим хорошим другом.
- Боюсь, вы – не лучший кандидат мне в друзья. Наши с вами взгляды на жизнь слишком разнятся.
Данэл, к досаде Гаэли, отнюдь не ухватился за возможность избавиться от части своих проблем, воспользовавшись ее щедрым предложением. Ей даже стало обидно, что он так резко отказывается от нее. И от этого желание переупрямить юношу лишь взыграло сильнее.
- Не думаю, что различия так уж критичны. У нас схожее воспитание и положение в обществе… - она осеклась, увидев насмешливую его улыбку.
Но ответил он вполне нейтрально.
- В отличие от вас, госпожа Принни, я не получаю удовольствия, унижая тех, кто не в состоянии мне ответить.
Гаэли недоуменно уставилась на него, не сразу сообразив, о чем толкует Данэл. А затем нахмурилась:
- Речь о Наятэ Риббик, как я понимаю? Вы уделяете ей слишком много внимания, на мой взгляд.
- Это вы уделяете ей слишком много внимания, госпожа Принни, - холодно возразил Данэл. - И на мой взгляд, это недостойно девушки аристократического рода.
Гаэли с трудом удержалась от колкости, признавая, что отповеди у него получаются превосходные. Но его слова натолкнули ее на мысль, показавшуюся ей удачной:
- Обещаю, что забуду о Риббик, если позволите мне стать вашей спутницей.
- Пытаетесь ставить мне условия? – он усмехнулся. - Мне дела нет до Риббик. Преследуя ее, вы в первую очередь выставляете на посмешище себя.
Стоило признать – как бы Гаэли не старалась убедить его, что ее предложение выгодно ему более, чем ей, ничего не выходило. Данэл не собирался принимать ничью помощь или брать на себя долг перед кем бы то ни было. Но Гаэли понимала, что другого шанса поладить с юношей ей точно не представится, особенно с учетом того, как предвзят он в ее отношении. Мелькнула сердитая мысль – все эта простолюдинка Риббик виновата! Это из-за нее Данэл невзлюбил первую красавицу Империи. Но Гаэли отбросила эту мысль, понимая, что ни гнев, ни поиски виноватых ей сейчас никак не помогут.
Она изобразила очаровательнейшую из своих улыбок и покаянно признала:
- Вы правы, Данэл. Совершеннейшая глупость с моей стороны, столько внимания уделять обычной простолюдинке. Меня может извинить только одно – я не привыкла к их обществу, и меня в какой-то мере оскорбляет ее присутствие рядом. Я была бы счастлива, если бы меня научили относиться к этому вопиющему факту равнодушно. Прошу вас, Данэл, только одно ваше решение – и вы облагодетельствуете сразу нескольких дам.
- Гаэли, вы ведь понимаете, что статус официальной спутницы не даст вам никаких прав? – едва заметно улыбнулся Данэл. - Мне не нужны серьезные отношения, и моей спутнице придется создавать их видимость, ни на что не рассчитывая.
- Я все понимаю, Данэл, - она потупила глазки. - Меня полностью устроят такого рода отношения. Я ведь прекрасно понимаю ваши затруднения – у меня ведь точно такие же. Так что наш договор и мне здорово поможет.
Именно последний аргумент и склонил Данэла к принятию ее предложения. Он действительно не хотел связываться с кошечкой, но возможность приобрести спутницу, которая убережет его от приставаний других девушек, при этом ничего от него не требующую – этим-то он и был озадачен в последнее время.
Конечно, Данэл знал, что гладко все не будет. Он неплохо понимал характер Принни – избалованной и бессердечной девушки, привыкшей ко всеобщему преклонению. Данэл осознавал, что скромная роль спутницы при нем не удовлетворит юную красавицу, и она захочет большего. Захочет все. Вот только он не собирался идти у нее на поводу. Именно она изъявила желание приблизиться к нему, а значит, должна постараться, чтобы удержаться рядом. Он дал ей это понять после первой же ее попытки покапризничать.