Хотя обнаружил это Данэл отнюдь не сразу. Он даже успел расслабиться: несмотря на то, какую легкую мишень представляла собой Серая мышка, никто не торопился ее обидеть. И тем неприятнее стало услышать ее имя, промелькнувшее в разговоре пары мальчишек, с которыми Данэл был знаком довольно шапочно. Собственно, именно услышанное имя Серой мышки и заставило Данэла остановиться возле этой парочки, с интересом наблюдавшей за Наятэ.
- Эта Риббик забавная, - заметил один.
Биртан - вспомнил его имя Данэл. И второй – Синр, оба завсегдатаи вечеринок Ленара, беспечные и не слишком именитые учащиеся. При желании он мог бы вспомнить и семьи, к которым они принадлежали, но счел это информацией, не стоящей усилий. Единственное, что вообще обратило его внимание на этих двоих – это предмет их разговора.
- Ага, - согласился с собеседником Синр. - На вид такая простушка, а сама… наверное, горячая штучка.
- Да, такие скромняшки обычно весьма темпераментны, - мечтательно протянул Биртан.
- Вряд ли! Могу поспорить, в постели она – бревно бревном, - хохотнул Синр.
Почему-то эти слова задели Данэла. Он не воспринимал мышку как девушку, и то покровительственное чувство, какое он испытывал в отношении Наятэ, вернее всего можно было счесть братским. А какому брату понравится, когда его сестренку обсуждают подобным образом?
А Биртан, не подозревая о сгустившейся неподалеку угрозе, легкомысленно подхватил:
- А что, давай поспорим? В Академии такая скука, а тут хоть развлечемся!
- И о чем спорить будем? – заинтересовался Синр.
- Ну… - задумался безмятежный юноша. - А что, давай, кто первый затащит ее в постель?
- Да ну, это же будет несложно, - отмахнулся его приятель, рассмеявшись. - Какая простолюдинка откажется от столь щедрого предложения? Никакого спортивного интереса!
- Интерес в том, кто первый успеет, - хмыкнул самодовольно Биртан.
- И на что спорим?
- На сотню золотых, чтобы интереснее было! Их получит тот, кто первый с ней переспит!
Они скрепили спор рукопожатием, но разбить не успели. Поверх их рук легла еще одна ладонь.
- Я присоединюсь, пожалуй, - холодно улыбнулся Данэл.
Он не испытывал ни малейшего желания видеть Серую мышку в своей постели, но не придумал ничего другого, чтобы избавить Наятэ от посягательств этих двоих - только принять участие в споре. Попробуй он запретить этот спор, и уже не смог бы объяснить свой интерес к Серой мышке, какой он демонстрировать вовсе не собирался, и природы которого даже сам не понимал. Но и просто уйти, позволив бессердечным юношам их жестокую игру, Данэл почему-то тоже не мог. Рассказать о споре самой Наятэ – мало того, что обидеть ее, так и попробуй объясни, ему-то какое до всего этого дело? Вот и не нашел Данэл ничего лучше, чем присоединиться к спору.
- Данэл?! – уставились на него Биртан и Синр в одинаковом изумлении.
- Никогда не пытался соблазнить девушку на спор, - пожал он плечами все с той же ледяной улыбкой. - Уверен, это будет интересный опыт. Кто цель?
Он изобразил праздный интерес, просто потому, что не хотел, чтобы хоть кто-то заподозрил, будто в споре он участвует только из-за Наятэ. Аристократ по происхождению, он вполне мог быть и таким – скучающим повесой, готовым ради мимолетного азарта пуститься на сомнительную авантюру. И истинных целей его никому знать не обязательно.
- Данэл, такая цель вам будет неинтересна, - переглянувшись с другом, попытался увильнуть Синр.
- Кто? – повторил он прохладно.
- Наятэ Риббик, простолюдинка с нашего курса, - пояснил любезно Биртан, ожидая, что высший аристократ немедленно откажется от спора.
Данэл чуть презрительно скривил губы и усмехнулся:
- Что ж, спор есть спор. А девушка – всегда девушка, вне зависимости от происхождения.
- Но у нас же тогда нет шансов! – расстроенно воскликнул Синр.
- Я дам вам обоим фору в сегодняшний вечер, - милостиво кивнул Данэл.
Конечно, у них не было шанса. И, скорее всего, его участие в споре они сочтут прихотью высшего аристократа, и будут шушукаться по углам, что он просто захотел легких денег. Данэла это не волновало. Он знал – пока он участвует в споре, эти двое не решатся подойти к девушке, и все, что ему нужно – это демонстрировать легкий с ней флирт, чтобы защитить Наятэ от грязных посягательств. Потому что выигрывать спор он не собирался.