— Не без этого, — сухо подтвердил Алексей. — Но если бы не этот ребёнок, от девушки из монаршего рода, ты бы не смог заручиться поддержкой Островского и твоя поездка на Теневой Континент не состоялась бы.— Антон... — начал было я, но меня перебили.— Лишь наёмник, — махнул рукой Алексей. — Да, он сделал себе имя и его уважают. Но Островский не стал бы брать тебя с собой, просто из-за просьбы бывшего наёмника. Считай, что подобным жестом, он рассчитывает на дальнейшие отношения не только с тобой и Софией, но и нашим родом. Как видишь, — развёл он руки в стороны. — Мы теперь не считаемся умирающим родом. С нами хотят сотрудничать, дружить, заключать контракты и наводить связи. И всё это, частично, благодаря тебе, Софии и вашему ребёнку.— Частично? — наклонил я голову набок.— Да, — кивнул Алексей. — Нам помогают. Род Черновых заключил с нами пять контрактов на поставки. Разумовские готовы обсудить совместные проекты. Соколовы оберегают на политической арене, тонко намекая, что за нами наблюдает сам император.— Опять интриги, — поморщился я, а мой друг ухмыльнулся.— Без них в нашем мире никак, — словно само собой разумеющееся произнёс он. — И я хочу сказать тебе спас...— Нет, — теперь я перебил его, на что получил недоуменный взгляд. — Ты знаешь, что мне подобное не нравится и не будь ты моим другом, разговор был бы иной. Благодарить за подобное, не стоит. Мне это претит. Лучше давай говорить предметно...— Я слушаю, — серьезно кивнул Алексей, положив сжатые в замок ладони на стол.— Мне нужны люди, — начал я. — Бойцы, обученные и просто мясо. Так же, нужны техники, много техников, которые будут не в заднице ковыряться, а работать. Целители, но с этим проблем у твоего рода — нет. И ещё мне нужны пилоты.— Ты собираешься на войну, — не спрашивал, а утверждал Алексей. — Значит, информатор не врал...— Святослав многого тебе не расскажет, — хмыкнул я, на что он поморщился. — Считай, что это плата за возрождение рода Беркутовых. Ты мне, я тебе. И хоть между друзей не может быть торговых отношений, вы с отцом первые начали мутить воду.— Сколько нужно людей? — со вздохом спросил он. — Сразу говорю, пилотов найти очень трудно. Они достаточно редки и их обучение стоит немалых денег.— Чем больше, тем лучше, — ответил я и на короткую секунду задумался. — Если с пилотами выйдет накладно, то подойдут профильные и обученные бойцы, у которых есть мозги. Тогда обучать их не придётся.— Как это? — натурально удивился Алексей, а его глаза расширились.Ну да, в этом мире каждый пилот технологичной брони своего рода алмаз. Чем больше их у клана, рода и далее по списку, тем больше статус. Обучают этих ребят в специализированных военных академиях и школах, за бешенные деньги или гранты империи. Вот только, благодаря сильному разрывы в плане технологий, я могу обойтись и без обученных людей. Да, пройди они академию или школу, результат в конечном итоге будет лучше, но и на без рыбье и рак — рыба. Броня, которую мы с Александром отобрали и которую Лавров и клан Разумовских начнёт производить в ближайшее время, подойдёт и для простого вояки. Но я не зря сказал Алексею, что нужны именно люди с мозгами. Разобраться с настройками ИИ какой-нибудь бандит не сможет, а вот обученный спецназовец, которому по любому приходилось так или иначе перекликаться с техникой, справиться. Но всё это мысли и лирика. Нужны тесты, испытания, тренировки. И уже после, будет результат.— Не бери в голову, — улыбнулся я и получил за свой ответ прищуренный взгляд. — Мы договорились?— Да... — вздохнул Алексей, поднимаясь с кресла и протягивая мне руку.Пожав его шершавую ладонь, я вновь сел на стул и в этот же момент дверь кабинета открылась.Молодая девушка в военной форме рода Беркутовых, занесла в помещение небольшой поднос с чаем и, расставив напитки, спешно удалилась, не забыв поклонится.Несколько минут мы сидели с Алексеем в тишине, наслаждаясь вкусом напитка и слушая хрустящий звук печенья, доносящийся со стороны дивана. Похоже, мохнатый решил уничтожить всю еду в кабинете Алексея.— Куда ты теперь? — спросил мой друг, делая глоток.— В Петербург, — ответил я и увидев вопросительный взгляд Алексея, пояснил: — Надо решить одну проблему со старыми друзьями. А потом, отправлюсь на Теневой Континент.— Отговорить тебя от этой затеи не получиться, да? — вздохнул он.— Да, — кивнул я и глотнул чая, почувствовав малиновый вкус. — Я не могу тебе рассказать всего, но мне нужно поехать туда. Я должен.— Чтобы ты, и кому-то должен? — криво хмыкнул он.— Ты не поймёшь, — спокойно ответил я, вспомнив Норико и её потухшие глаза. — Когда-то, я дал обещание старому другу и должен сдержать его.— Даже если в конечном итоге можешь умереть?— Да, — кивнул я и дополнил: — Вот только умирать я не собираюсь.— Что ж... — вновь вздохнул он и допил чай одним глотком. — Тогда позволь помочь тебе. Самолёт моего рода будет ждать тебя в аэропорту.***Сидя в камере одиночке, Адам Шефер смотрел пустыми глазами в тёмный потолок своей темницы. Капли воды, падающие с крана на дно раковины раздражённо отбивали ритм в его голове, но некогда бывший глава одного из сильнейших кланов Западного Союза, не обращал на это никакого внимания.Его тело изнывало от усталости и голода, кожа покрывалась мурашками и стягивалась от холода темницы, а тюремная роба превратилась в лохмотья. Его волосы, лицо и другие участи тела покрылись грязью, а отросшие ногти были сломаны в попытке накарябать на стене отчёт дней, которые прошли за это время.Помимо падающих капель воды, до его слуха иногда доносились истошные и будто бы звериные вопли других заключённых Обители, что считалась лучшей из лучших тюрем этого мира. Именно здесь, на нижних этажах, содержались самые опасные одарённые, которые ожидали либо свою казнь, либо проводимые эксперименты.В голове Адама до сих пор не могло уложиться то, как его смогли похитить. Стоило ему покинуть день рождения наследника рода Черновых и перекинуться несколькими словами с тем, кого называют — Жнецом, всё пошло под откос.Кортеж машин, среди которых была его охрана и он сам, подвергся молниеносному и слаженному нападению бойцов без опознавательных знаков. Их лица были скрыты под балаклавами, вооружение отсутствовало, а синхронность действий поражала. Десять. Именно столько одарённых, обладающих будоражащей силой, атаковало Шефера и его людей. Их смели, будто бумажную преграду, вырезая каждому на своём пути.Адам пытался сопротивляться. Сражался, как мог. Но что ему было противопоставить десятерым одарённым, будучи в одиночку? Его просто задавили грубой и слаженной силой, а дальше... Он очнулся в этой самой камере. В холоде, грязи и голоде.Он не был дураком и понимал, что за подобной атакой не мог стоять простой род аристократов, а значит... Его смертный приговор подписал сам император Российской Империи. Но почему? Что он сделал и чем разозлил подобного человека? Вражды между ними не было и его клан всегда чтил традиции империи. Да, Шефер порой действовал в тёмную и пример тому, произошедшее с одной прекрасной девушкой по имени София. Но разве волнует Российского императора какая-то девчонка, хоть она из вымершего монаршего рода? Отношения с его кланом должны быть гораздо важнее.Дверь темницы открылась, впуская в темную камеру лучи света потолочных ламп, на короткую секунду ослепивших Адама.— Вам понадобиться помощь? — донёсся до его слуха голос главного тюремщика. Жестокого и злого человека, дубинка которого унесла не одну жизнь в этой тюрьме.— Нет, благодарю, — вторил ему другой голос, который Шефер узнает из тысячи!Дверь камеры закрылась и темнота вновь стала царствовать в помещении. Звук падающих капель смешивался со слабым дыханием Шефера, всматривающегося во тьму угла камеры и пытающегося разглядеть хоть что-то.— Ну как тебе здесь? — услышал он юношеский спокойный голос. — Не люксовые апартаменты, но тоже ничего, да?— Зачем ты пришёл, Романов? — слабо ответил Шефер, вопросом на вопрос.— А то ты не знаешь, — услышал мужчина и в следующую секунду темницу озарил тёмно-серый свет пламени.Тихий вскрик покинул лёгкие Адама, с ужасом смотрящего на горящее пламя в руках мальчишки. Он ласкало его синюю куртку, будто танцуя и защищая.— Ч-что мне сделать, чтобы ты пощадил меня?... — попытался торговаться Шефер, цепляясь за маленькую соломинку надежды.В ответ же, он получил лишь широкую ухмылку юноши, вслед за которой тот сделал шаг к нему и вытянул руки...— Никакой пощады.... А дальше, пришла боль.Всё нутро Адама буквально разрывалось от невыносимой агонии. Кожа плавилась и сползала на грязный пол темницы, кровь запекалась и отдавала запахом гнили. Мышцы превращались в пепел, как и кости... Руки, ноги, мужское естество... Каждая частичка некогда главы клана медленно сгорала в тёмно-сером Пламени Бездны. И всё это сопровождалось кровожадной улыбкой юноши, чьи глаза полыхали тёмно-синим могильным светом.Лишь тогда, когда от мужчины остался жалкий и еле дышащий обожжённый кусок плоти, пламя словно отступило.— Прощай, Адам Шефер, — сквозь агонию услышал он холодный голос Жнеца. — Надеюсь, в Бездне тебе понравится. Передай от меня привет тамошним обитателям.— Н-нет!... — из последних сил закричал Шефер и вслед за его словами пламя с утроенной силой набросилось на него, сжигая саму душу.И последнее, что он услышал, перед тем, как растворится в Бездне, был каркающий и хриплый смех самой Смерти.— Один есть, — раздался спокойный голос Жнеца, смотрящего на пепел, оставшийся после казни. — Остался ещё один.