Вдруг толпа расступилась, показалась колонна мужчин, вооруженных бронзовыми копьями и щитами. Они были одеты в одинаковую форму: темно-серые набедренные повязки удерживались с помощью широких ремней, на них висели бронзовые топоры и длинные ножи. Через плечи крест-накрест были накинуты кожаные перевязи, а на головах сверкали медные шлемы. Один из них подошел к разбойнику, что-то тихо сказал.
– Сэмуэль, что они обсуждают? – спросила Кэтрин, тревожно поглядывая на вооруженный отряд.
– Они тихо говорят, я расслышал только одно слово: «лугаль», это царь. Полагаю, вас хочет купить местный властитель.
Командир отряда протянул разбойнику глиняную табличку[27]. Тот отрицательно помотал головой.
– Это он ему глиняным векселем пытается заплатить, что-то вроде местной кредитки: там написано сколько кур, зерна и прочих продуктов можно получить в царском дворце, предъявив этот, так сказать, платёжный документ, – объяснил Сэм. – Но нашему продавцу обрастать хозяйством совсем неинтересно, поэтому он требует деньги.
Командир отряда подозвал другого воина с мешком и вытащил оттуда несколько серебряных колец. Он протянул их разбойнику, но тот опять отказался. Тогда командир вытащил еще столько же, и довольный продавец одобрительно закивал.
– А тебя высоко ценят, сколько серебра отвалили, – усмехнулся Эрнесто.
Но Кэтрин было не до шуток. Сейчас десять лет относительного лишения свободы казались ей раем. Будущее представлялось страшным и туманным: что ждет ее в рабстве?
Как только серебро перекочевало к разбойнику, командир воинов подошел к пленникам, каждого ткнул пальцем и жестом пригласил идти за ними.
– Друзья, поздравляю! – сказал Сэм. – Нас купили всех – «оптом», так сказать. Идем во дворец.
Глава 11
Во дворце
Дворец лугаля поражал своей идеальной прямоугольной формой. По меркам Земли Довирусной эпохи, архитектурные сооружения которой достигали четырехсот этажей, его высота была небольшая – пятьшесть уровней, но, учитывая технологии древнего Междуречья, строили его, вероятно, долго.
Дворец состоял из больших, точно подогнанных глиняных блоков и располагался на платформе высотой с человеческий рост. В ней был прорублен проём для лестницы, ведущей к главному входу. Двери, обрамленные высокими колоннами такой же прямоугольной формы, охранялись двенадцатью стражниками. Бронзовые копья в их руках и короткие мечи на поясе грозно блестели под ярким полуденным солнцем. Их застывшие фигуры с каменными лицами напоминали скорее манекенов, только капельки пота, выступившие на лбах в этот жаркий день, выдавали в них живых людей. Запрокинув голову, Михаил заметил на крыше дворца еще воинов, вооруженных луками. Эти древние снайперы пристально вглядывались в каждого, оценивая его благонадежность.
Грандиозный вид сооружения снаружи не соответствовал довольно простому убранству внутри: стены были украшены рельефами с изображениями шумерских богов и сцен из их жизни, а колонны, подпирающие свод, инкрустированы черно-белой мозаикой. Справа и слева располагались галереи с лестницами, вырубленными из камня.
Пленников привели в главный зал. Лугаль сидел на троне. Он был немолод, но и не старше пятидесяти лет. Власть подарила его голосу твердость, а строгий взгляд из-под насупленных бровей приводил в трепет поданных. Курчавая черная борода придавала его красивому лицу форму правильного прямоугольника и резко выделялась на фоне длинной белоснежной льняной туники. Серебряный пояс с золотыми застежками, усыпанный лазуритами, обхватывал талию. При виде незнакомцев лугаль привычным движением потянулся к ножнам, из которых выглядывала золотая рукоятка кинжала, украшенная искусной гравировкой.
Крепкие мускулы заиграли и проступили сквозь тонкую ткань туники, ясно говоря, что лугаль выиграл не одну битву.
Позади него стояла девушка лет пятнадцати и с интересом разглядывала незнакомцев. Ее глаза задержались на Иване, такого светловолосого юношу она прежде не встречала. Их взгляды встретились, девушка покраснела и отвела глаза.