— Смотри, вот эти, эти и эти гены отвечают за старение. Меняем их, и сразу пропадает волосяной покров везде, кроме черепа. Оп!
Голограммы по мановению пальца вновь лишились растительности на теле.
— Ну и что тебя так смущает, — улыбнулась Варда, — связанные гены, обычное дело. Ты заметил, что маленькие дети у этих аборигенов не имеют волос на теле? Ювенилизация…
— Да, ты права, похоже. А вот ещё любопытнее. Вот эта группа генов отвечает за развитие лобных долей мозга. Убираем ограничение, усиливаем… оп! Смотри на уши!
Варда пригляделась — уши фантомов-моделей заострились вверху.
— Как ни бьюсь, не могу устранить побочный эффект.
Валарка разглядывала обнажённые фигуры, неспешно поворачивающиеся в воздухе. Да, эти существа значительно отличаются от прототипов. Длинные стройные ноги, тело не столь мускулисто… Тонкие, точёные лица с огромными глазами…
— Нравится? — теперь Илуватар улыбался полуулыбкой художника, с законной гордостью наблюдающего за воздействием своей картины на ценителя.
— Здорово, — искренне ответила Варда. — Слушай, а волосы у них обязательно должны быть чёрными?
Продолжая улыбаться, валар шевельнул пальцем, и волосы обоих фантомов разом засияли чистым золотом.
— Так лучше?
— И намного! Нет, ну ты просто молодец, Илу…
— Ну, ну, — не в силах скрыть довольства, Илуватар даже порозовел. — Вот когда выйдут первые эльдар…
— О! Так прямо и «звёздные»? Скромно…
— Зря иронизируешь, Ва. По сравнению с исходными экземплярами…
— Да ладно, ладно. Пусть будут эльдар, кто против. Всё равно нам пришлось бы искать им название, ведь это по сути новый вид разумных… Кстати, ты планируешь выпустить младенцев?
— Ну да, и кто с ними будет заниматься? У нас полно дел, Ва. Нет, первые пары будут совершенно взрослыми особями, с вложенным пакетом химио-гипно. Я обещаю, это будут подлинные мудрецы с энциклопедическим объёмом знаний.
— Так сразу? — в глазах женщины зажглись иронические огоньки.
— Ну а чего тянуть? — с улыбкой возразил Илу. — Осталось с ушами разобраться, и…
— Да оставь ты им эти уши! — засмеялась Варда. — Разве в ушах дело? Вполне красивые ушки, кстати… Почти как у нас.
— Думаешь? — заколебался валар.
— Ну конечно!
…
— … Ну а теперь попробуй прочесть это слитно.
Ад-Амм морщился, обильно потея.
— Ад-Амм и Э-Уа пошли… пошли… орехи рвать…
Элентари улыбнулась.
— Разве тут что-то сказано про орехи? Э-Уа, может, ты прочтёшь?
— Ад-Амм и Э-Уа пошли собирать маслины! — в отличие от Ад-Амма девочка без запинки справилась с заданием. — Правильно?
— Правильно, Э-Уа.
Ад-Амм почувствовал некоторое уязвление.
— Ты не согласен? — как всегда, богиня уловила невысказанную мысль. Раздражение Ад-Амма усилилось.
— И ничего не правильно, — пробурчал он. — Маслины созревают только перед холодными дождями. Если Ад-Амм и Э-Уа пойдут сейчас, они ничего не найдут, кроме зелени!
— А разве ты знаешь, когда они пошли? — вновь улыбнулась Элентари. — Тут про это ничего не написано.
Ад-Амм наморщил лоб, соображая.
— Раз Ад-Амм читает сейчас, то и пошли сейчас. Разве нет?
— Нет, Ад-Амм. В том и дело, что это надпись. Это могло быть раньше, или может быть позже.
Ад-Амм наморщил лоб до предела.
— Раньше, хорошо. Почему потом, непонятно.
— Что непонятно?
Ад-Амм даже усмехнулся. А ещё боги… Всё-то им разжуй.
— Как может белый листок знать, пойдут Ад-Амм и Э-Уа за маслинами или нет? Никак не может. Ад-Амм пойдёт на охоту, Э-Уа останется в пещере, закрыв вход камнями. Получится, белый листок врёт.
Не выдержав, валарка рассмеялась.
— Я подумаю над твоими словами, Ад-Амм. Всё, отдыхайте!
Ад-Амм с облегчением перевёл дух, встал с пола, покрытого мягким пушистым ковром. За ним встала Э-Уа. Охотник вдруг вспомнил своё первое впечатление от этого помещения — потрясение на грани ужаса. Шкура на полу была явно цельнокроенной, без малейших швов. Каких же размеров должен был быть зверь, носивший прежде эту шкуру?! Конечно, теперь-то Ад-Амм уже знает, что никакая это не шкура — просто такая неживая трава…
— Спокойной ночи, Элентари! — Ад-Амм вежливо склонил голову. — Пусть ничто не потревожит твой сон.
— Спокойной ночи, Элентари! — повторила Э-Уа.
— Благодарю, Ад-Амм, и тебя, Э-Уа. И вам спокойных снов!
Мужчина и девочка прошли сквозь стену, как сквозь воду — поверхность лишь чуть всколыхнулась.
"Майар, ты свободен?"
"В данный момент да. Передышка, если выражаться точнее"
"Слушай, я не знаю, что делать. Девочка ещё туда-сюда, а у этого мясоеда почти полностью отсутствует абстрактное мышление"
"Как будто ты не знала, что мышление дикарей такого уровня строго конкретное. Да ты не мучайся, сколько можно? Воспользуйся химио-гипно. Представляешь, если бы Илуватар и Варда решили воспитывать своих мутантов с младенчества, как собственных детей?"
"Положим, у них нет выбора. А у меня есть"
"Ну-ну"
"Как твои подопечные, кстати?"
"Слушай, давай не сейчас, а? На сегодня мне хватило моих подопечных"
…
— Уау!
Гы-Хырр с восторгом вертел в руках длинный сверкающий нож. Осторожно тронул острие и отдёрнул палец — на коже выступила капелька крови. Гы-Хырр сунул палец в рот. Да-а… Это настоящее оружие великих. Конечно, свежий, только что изготовленный кремнёвый наконечник копья тоже может быть почти столь же острым, но во всём остальном… Если эту штуку прикрепить к древку вместо каменного наконечника, можно будет не бояться ни пещерной гиены, ни даже медведя!
— Мне надо такой! — орк решительно повернулся к валару, наблюдавшему за ним с затаённой усмешкой.
— Ты получишь его, как только выучишь то, что я показал, — Майар смотрел непроницаемо.
Орк утробно хрюкнул. Конечно, духам оно виднее. Но какой толк пялиться в волшебную лужу и белые гладкие листы неведомого дерева, испещрённые мелкими чёрными пятнышками самой разнообразной формы — ни дать ни взять засижено мухами — Гы-Хырр так и не понял. Разве это может принести мясо? Именно так он и заявил в прошлый раз духу.
— А сейчас? — попробовал поторговаться вождь.
Майар хмыкнул, в свою очередь задумавшись.
"Ва, у меня вопрос"
"Да-а?"
"Можно ли открыть этим гоблинам кредит?"
Шелестящий бесплотный смешок.
"Ну ты же сам придумал эту затею — вознаграждать материально за приобретённые знания. Сам и решай, насколько кредитоспособны твои подопечные"
— Хорошо, — заговорил наконец валар. — Тебе одному я даю нож вперёд. Если не выучишь грамоту, придётся вернуть. Всем остальным ножи потом.
Гы-Хырр посопел, размышляя.
— Все орки охотники. Если мы не будем охотиться, будет голод. Если будем, нам некогда смотреть в волшебную лужу и белые листки.
— Ты неправ, — как обычно, дух увидел скрытые мысли, роящиеся в голове у орка. — После охоты вы часто сидите и целый вечер смотрите в огонь. Или спите. Чем смотреть в огонь, лучше учить грамоту.
— Надо делать копья и рубила, надо шкуры мять, надо много чего! — орк был до глубины души возмущён столь несправедливым обвинением. — У нас никто не спит лишнего! Кто ленив, тому вот! — вождь показал немалых размеров кулак.
— Ну хорошо, — чуть поморщился валар. — Пока вы учите грамоту, у вас будет еда. Я позабочусь.
Орк снова хрюкнул. Ну что же… Условия в целом подходящие. Осталось прояснить детали.
— Как долго её учить?
Майар улыбнулся.
— Это ваше дело. Как выучите, так получите ножи. Нет — нет.
Гы-Хырр поскрёб грязной лапищей в затылке.
— Ладно. Орки будут учить грамоту. Все! Скажи, мудрый дух Майар — а если Гы-Хырр выучит две грамоты, ему будет ещё нож?
"Ва, ты слышала? Он желает стать полиглотом. Вот что значит материальное стимулирование!"
Бесплотный шелестящий смех в ответ.
"Ну-ну… Не спеши радоваться"
— У нас есть не только такие ножи, Гы-Хырр. У нас есть вещи и получше.