– Константин никогда не был честолюбцем, – возразил я. – У него есть лишь одно желание: служить своей стране.
– Именно поэтому я желаю, чтобы однажды он занял мое месте, – признался Иоанн. – Я уверен, что из всех моих братьев лишь Константин достоин править после меня, но сейчас мне нужна его поддержка.
Император сделал паузу.
– Со смертью Марка я потерял не только хорошего друга, но и ценного советника. Он понимал меня и знал, что на заключение унии я пошел только во имя спасения страны. Теперь, когда его не стало, против меня сплотятся и сторонники союза с латинянами, и противники. Феодор и Димитрий попытаются использовать недовольство людей в своих целях. И если Феодор не столь глуп, чтобы поднимать открытый мятеж, то Димитрий, боюсь, не остановится ни перед чем. Поэтому, как только ты вернешься в Морею, передай Константину, чтобы приберег свою армию. Вполне возможно, очень скоро она понадобится здесь, в Константинополе.
– Надеюсь, до этого дело не дойдет, – как можно увереннее проговорил я.
Император ничего не ответил.
Марк Эфесский скончался на пятьдесят третьем году своей жизни. Похороны были скромными, однако число желающих проститься с ним было настолько велико, что очень скоро народ заполонил все окрестные улицы, желая увидеть траурную процессию. Гроб с телом митрополита поместили в специально подготовленную нишу в Манганской обители. На этой церемонии присутствовал сам император и его брат Димитрий, которого лишь недавно выпустили из заключения. Братья стояли подле друг друга и, казалось, на время забыли о вражде. Рядом с Иоанном толпились представители знати, среди которых я заметил Луку Нотараса вместе с его семьей. Ближе всего к гробу Марка находился его первый ученик и последователь Георгий Куртесий. Ходили слухи, что он ни разу не сомкнул глаз с тех самых пор, как митрополит слег в постель. День и ночь Георгий нес свой караул у ложа умирающего, а когда после двух недель жуткой агонии Марка не стало, он заперся в монашеской келье и провел в ней целый день, молясь о душе своего духовного наставника. Правдивость этой истории подтверждало истощенное и измученное лицо Куртесия с глубоко запавшими глазами и провалами на щеках. Внешне он и сам походил на покойника, вот только глаза его теперь горели каким-то новым фанатичным блеском, который я раньше никогда не замечал. Тогда я еще не знал, какие ужасные перемены происходят в измученной душе этого человека…
Через несколько дней я стал собираться в дорогу. Нужно было спешить, так как обстановка в Южной Греции, где сейчас воевал Константин, резко обострилась. В ответ на просьбу своих вассалов османский бейлербей Румелии стал спешно собирать войска для борьбы с непокорным деспотом Мореи. Узнав об этом, некоторые латинские князья, присягнувшие Константину, взяли свои клятвы обратно и вновь встали на сторону султана.
Мне не терпелось все увидеть своими глазами, но судьба распорядилась иначе, Иоанн вновь потребовал меня к себе.
– У меня есть для тебя срочное дело, – напрямик сказал император. – Я подготовил несколько писем, их нужно незамедлительно доставить к османскому двору.
Заметив удивление, застывшее на моем лице, Иоанн пояснил:
– Я знаю, что ты хотел бы отправиться в Морею, однако это задание невозможно поручить никому другому.
– Могу я узнать…
Последнюю фразу мне договорить не удалось – дверь за моей спиной отворилась, и в комнату зашел смуглый, худощавый человек в красном с золотыми узорами чекмене64 и изукрашенном алмазными нитями тюрбане. Я сразу узнал в нем принца Орхана.
Он уже много лет был почетным пленником в Константинополе. Его дед когда-то правил Османской империей, но был убит своим братом, и в результате все его потомки были вынуждены искать защиты у ромеев. Отец Орхана погиб от османского клинка, защищая вместе с греками город Фессалоники. Тогда его сын нашел укрытие за стенами Константинополя.
По сути, Орхан оставался единственным родственником Мурада и его сына Мехмеда. Как прямой потомок Османа, он мог претендовать на турецкий престол. Чтобы избежать соперничества за власть, султан оплачивал содержание Орхана в Константинополе из казны своего государства, лишь бы претендент не покидал стен этого города. Впрочем, принц и не спешил этого делать, Константинополь давно стал для него родным домом.
64
Чекмень (тюрк. – верх. одежда) – мужской кафтан из сукна. Был популярен у тюрских народов, однако получил распространение и в Восточной Европе.