– Я так и думал. – Феодор медленно поднялся и подошел к балкону. – Очень скоро мы уедем отсюда. Но пока императору нужна моя поддержка. Он ведь сейчас так слаб, а Константин и Фома слишком далеко от столицы.
Он испытующе посмотрел на меня, и по моей спине пробежали мурашки. Я слишком хорошо знал царевича и прекрасно видел, к чему он пытается меня склонить.
– Константин далеко, – согласился я. – Но он явится в столицу по первому зову и, если понадобится, во главе армии.
Мои слова неприятно уязвили самолюбие Феодора.
– Ох уж этот Константин, – слегка сжимая кулаки, проговорил он. – Всеобщий любимчик и герой битв. Неужели только я вижу, что за яркой оболочкой скрывается абсолютная пустота?
Я не стал отвечать на этот вопрос. Феодор и Константин не ладили между собой с самого раннего детства. А однажды они даже скрестили мечи на поле боя.
Тот день надолго врезался в мою память. Неизвестно, что произошло тогда между братьями, но когда я прибыл в Мистру из очередной дипломатической миссии, то застал Константина во главе армии, которая спешила к месту сражения, где в это самое время схлестнулись войска Фомы и Феодора. Последний одерживал верх, и только прибытие Константина спасло Фому от жестокого поражения. Однако кровопролитие это не остановило. Разгневанный Феодор лично повел своих людей на вновь прибывших солдат Константина, и кто знает, чем могло закончиться это братоубийственное сражение, если бы не густой туман, опустившийся в тот день на поле брани.
– Я понимаю твое молчание, Георгий, – вкрадчиво произнес Феодор. – Ты служишь Константину уже много лет, и я не могу винить тебя за это. Мой брат, безусловно, хороший воин. Такие люди нужны империи на полях сражений, но на троне в это время должен быть человек несколько иного рода…
Феодор выжидающе посмотрел на меня, но я не произносил ни звука, и тогда он заговорил откровенно:
– Я каждый день молюсь, чтобы Господь даровал Иоанну долгих лет царствования. Его ноша поистине неподъемна, но рано или поздно кому-то придется принять ее. К сожалению, мой брат не обзавелся потомством, поэтому следующим законным наследником престола являюсь я, и мне следует быть готовым, что судьба страны окажется в моих руках.
Феодор приблизился ко мне.
– Пойми меня правильно: я не властолюбец, но кто еще в состоянии взять на себя такую ответственность? Фома и Димитрий погрязли во взаимной вражде, а Константин не видит дальше лезвия своего меча.
Откровенность Феодора несколько удивила меня.
– Никто не оспаривает ваши права на престол, – произнес я. – Именно поэтому Константин добровольно отправился в Морею.
Однако Феодор лишь рассмеялся.
– Отказываться от притязаний может лишь тот, кто имеет на них право43! – произнес он с едкой усмешкой. – А какие права есть у Константина? Он должен знать свое место!
– И тем не менее ваш брат не ищет ссоры, – с нажимом произнес я. – Он понимает, что этим лишь подыграет врагам нашей империи.
Однако мои слова не произвели на Феодора желаемого эффекта.
– Неужели ты полагаешь, что я настолько глуп? – прошипел он, глядя мне прямо в глаза. – Мой брат затеял военный поход против турок только для того, чтобы таким образом завоевать популярность в столице. Морея для него – всего лишь легкий путь к трону, и ради этого он не побоится пойти по костям своих людей. Если султан повернет свои войска против нас, мы пожалеем, что родились на этот свет. И виной тому будет лишь гордыня моего брата!
Мне было неприятно слышать столь незаслуженные оскорбления в адрес моего друга и господина, но я не смел перебить Феодора, который, похоже, в очередной раз попытался на словах расквитаться с Константином за старые обиды.
– У султана появились и более опасные противники, – заметил я. – Его столице угрожает армия крестоносцев, а восточные рубежи Османской империи беспокоят непокорные эмиры. Мне кажется, что сейчас самый выгодный момент для решительных действий. Ведь, как известно, даже Геркулесу невозможно справиться со многими!
Феодор горько покачал головой.
– Если бы я верил в успех этого дела, то первым бы встал под знамена Константина! Но разговор сейчас не об этом.
Сделав небольшую паузу и склонившись к моему лицу, Феодор прошептал, будто делясь со мной сокровенной тайной:
– Ты ведь знаешь, что некоторое время назад я хотел покинуть этот суетный мир и удалиться в монастырь. Однако какая-то часть моей души тогда воспротивилась этому решению, и теперь мне стало ясно – мое место здесь.
Феодор раскинул руки, взглядом обводя сводчатые потолки своих покоев.