Пока лицо и борода утонули в яростном огне, Кейлл вскочил и побежал к двери, через которую ускользнул «Первый».
Безлюдный коридор.
Он промчался по нему до самого конца, где он разветвлялся в виде буквы Т. Оба прохода также были безлюдны.
Но один из боковых проходов заканчивался тупиком и еще одной металлической дверью. Ему показалось, что за дверью раздается какой-то звук. Это был какой-то странный звук, напоминающий шепот далекого ветра. Он почти не в состоянии был различить его.
В мгновение ока он оказался у двери и вошел внутрь. А потом вдруг остановился, как вкопанный, у него все похолодело внутри.
Он словно во время отступил назад. Он увидел, что стоит на узком металлическом подъемнике, переброшенном через широкую, глубокую, отделанную металлом шахту, в которой нечто сверхъестественное сверкало и излучало энергию.
Из бездны шахты до того места, где стоял обомлевший Кейлл, поднимались тысячи извивающихся, кружащихся, жаждущих усиков Арекниса.
Но там было еще что-то, страшнее этого. В воздухе над шахтой, в воздухе, тошнотворно кишащем усиками, он увидел Джлр, обвитую сотнями или больше усиков.
Одно ее крыло было пока еще не задетым, но оно едва шевелилось, потому что чудовищный клубок уже тянул ее вниз.
Вниз к сверкающей светящейся смертоносной энергии, которой было окружено тело Арекниса.
Оцепенение Кейлла прошло также быстро, как и наступило. Он устремился к ограде подъемника, открыв яростный огонь. Уничтожающий луч словно коса прорезал клубок усиков, которые обвивали Джлр, сокрушая их все яростнее и яростнее.
Когда жестокие концы отпали, Джлр расправила свои крылья. Они отбивались с устрашающей силой, поднимая ее все выше, пока Кейлл открыл огонь по остальным усикам, которые уже поднимались к ней.
В то же самое время он, стоя на краю подъемника, и сам пытался увернуться от усиков, которые уже устремились и в его сторону. Ему пришлось собрать все свое самообладание для того, чтобы держать равновесие, и ему припомнился тот момент, когда эти раскаленные волосики вцепились в него и что произошло после этого…
И все же его больше беспокоила Джлр. Если ее разум хоть на мгновение побывал в сетях Арекниса, то теперь она должна находиться в страшных муках, пораженная внезапным освобождением.
Но когда она приблизилась к подъемнику, размахивая крыльями, он услыхал ее внутренний голос, который убедил его в том, что она цела и невредима.
"Уходи, Кейлл, пока у тебя есть такая возможность!"
Но Кейлл стоял на своем. Размахнувшись одним ружьем, словно косой, он уничтожил усики, которые уже тянулись к нему, а затем подался вперед и пустил еще один луч прямо в бездну колодца шахты. Во время обстрела он с изумлением увидел, что чудовище Арекнис, переливающийся сверкающей энергией, стал совершенно невообразимых размеров. Очертания овала теперь заполняли всю шахту и росли вверх, почти достигая подъемника.
Кроме того он был поражен тем, что яростный луч его энергетического ружья не создавал никакого эффекта, кроме того, что просто ярко сверкал и вспыхивал тогда, когда соприкасался с блестящей поверхностью, впитывающей энергию.
— Это ничего не дает! — кричала Джлр, кружась над ним, пытаясь избежать нового нападения усиков. — Он питается энергией!
Кейлл кивнул. Силы, которые окутывали Арекниса, не поднимались вверх; чтобы защитить усики, но, естественно, впитывали заряды его ружья, когда направлялись к своей жертве. Он тут же направил луч на стену шахты, где находились сложные механизмы и источники энергии, которые обеспечивали жизнь чудовищу. Но металл, пропускающий ток, не поддавался воздействию энергетического ружья точно также, как и сам Арекнис.
Кейлл отчаянно продолжал обстреливать воздух позади и спереди себя из энергетического ружья, которое держал в левой руке, чтобы не подпускать к себе и Джлр цепкие усики. Казалось, что вместо дюжины тех, которые он уничтожал, появлялись в несколько десятков больше. Их должно быть, было сотни тысяч, этих усиков, которые тянулись к ним от увеличенного до невероятных размеров туловищу Арекниса.
И если ни тело, ни шахту, в которой оно находится, невозможно разрушить… то как же удастся уничтожить само чудовище?
Внизу он увидел концы усиков, которые отрубил. Они падали на поверхность и тут же исчезали, растворялись в блеске кружащихся и сверкающих потоков энергии.
— Уходи! — Голос Джлр ворвался в его голову, словно удар кнутом. — Ружья не помогут, но это чудовище станет беспомощным без Двадцати четырех!
Широкие крылья помчали ее к двери, через которую Кейлл попал на подъемник, и он тут же последовал за ней. Конечно же, она была права. Даже не смотря на то, что Арекниса невозможно было уничтожить при помощи орудий его корабля, подумал он мрачно, это был не такой уж и опасный враг.
Если бы ему удалось найти Двадцать четыре и разделаться с ними, тогда Арекнисом не управлял бы больше суперразум, и он смог бы расплатиться с ним сполна.
Если…
Перед дверью они остановились. Джлр спустилась ниже, чтобы устроиться у него на плече, вцепившись своими маленькими пальчиками.
— Я боялась, что даже тебе не под силу победить объединенные силы агентов "Руки смерти", — сказала она.
Кейлл злобно улыбнулся.
— Они, возможно, считали точно так же. Опасно быть слишком самоуверенным. — Затем его лицо снова стало серьезным. — Но как ты попала в сети Арекниса?
— Я шла другой дорогой, — ответила Джлр с досадой в голосе, чтобы посмотреть, могу ли я чем-нибудь помочь тебе. Но прежде, чем я добралась до тебя, «Первый» выскочил из комнаты, и когда он начал стрелять в меня, попыталась скрыться. Дверь, которую я выбрала, вела к Арекнису, и это чудовище схватило меня раньше, чем я смогла скрыться.
— А как же твой разум?.. — с волнением спросил Кейлл.
— Контакт Арекниса создан для того, чтобы порабощать человеческие разумы, — засмеялась Джлр. Я без особых усилий сопротивлялась. Поэтому Двадцать четыре и решили опустить меня в шахту и уничтожить потоком энергии. В это время как раз подоспел ты.
— Итак, часть своего долга я оплатил, — сказал Кейлл. Он стиснул губы. — Но мне необходимо еще кое с кем расплатиться здесь.
Джлр согласилась с ним.
— "Первый" присоединился к Двадцати четырем, — заявила она. Я способна чувствовать их мысли, хотя не могу их расшифровать.
— Где они? — поспешно спросил Кейлл. Он не заметил никакого признака существования просторной ниши в стене шахты Арекниса, которую видел, когда был на планете Голвик.
— Они по ту сторону стены шахты, — сказала ему Джлр. — Наиболее мощные усики, которые связывают их с Арекнисом, сейчас проходят через основание стены.
Он представил себе внутреннее расположение астероида. Оно было нанесено на диаграмную карту. Сверкающая точка указывала на просторную комнату, которая находилась недалеко от того места, где находился Кейлл.
— Хорошо, — спокойно промолвил Кейлл. — Я пойду зайду к ним.
— Кейлл, мы должны быть осторожны… — начала Джлр.
— Не мы, — перебил ее Кейлл. Он указал на дверь комнаты отдыха, которая находилась внизу по коридору, откуда валил дым, что было ярким свидетельством прошедшей там кровавой бойни. — Там Тейлис, очевидно, он все еще без сознания, но жив. Он раб Арекниса, как ты говорила. Ты должна помочь ему.
Какое-то время Джлр молчала.
— Мне бы хотелось пойти туда с тобой, — наконец сказала она, но ты прав. Тейлису нужна я.
— Ты сможешь осторожно освободить его? — спросил Кейлл.
— Надеюсь, что смогу. Он стар, но его разум сильный и светлый. И он не так долго, как ты, находился в их власти. Он должен выжить.
— Хорошо, — с натянутой усмешкой произнес Кейлл. — Я попытался бы сделать то же самое.
— Кейлл. — Голос Джлр был полон сожаления. — Двадцать четыре, должно быть, теперь обладает еще большим могуществом, потому что Арекнис настолько увеличил свои размеры. Я улавливаю ужасную силу их объединенного разума. А они, и «Первый» ожидают тебя.