— Кати ее к воротам, — крикнул он Бушуеву.
Танк глухо загудел и медленно направился к воротам. Иван с горечью подумал: «Хотя бы до ворот хватило горючего…»
До ворот горючего хватило. Машина тихонько подошла к железной решетке и остановилась в каменном проеме.
На глаза Ермакову попался Сулико.
— Вызывай немедленно бригаду! — потребовал он.
— Нет связи: горы, гроза. А может, повредилась… — виновато доложил радист.
Ермаков безнадежно махнул рукой и послал радиста в палисадник наблюдать за правым флангом обороны. Палисадник выдавался вперед, и оттуда можно увидеть, не крадутся ли японцы вдоль каменной ограды.
— А ты давай в дом, на второй этаж, — приказал Иван Шилобрееву. — Поставь Ахмета и Терехина у окна. Сигнал — ракета.
Расставив всех по местам, Ермаков вышел за ворота, оглядел базарную площадь. В темноте едва проступали торговые ряды, крытые камышовым навесом. Подальше темнела глиняная будка, а ближе все пространство было покрыто перемешанной грязью и залито лужами. Около ворот на высоком столбе тускло горел фонарь. «Что это мы освещаемся?» — спросил себя Иван и, схватив попавшийся под руку булыжник, разбил лампочку. Все, что виднелось под фонарем, — и железные решетчатые ворота, и старый, могучий дуб, и поблескивающая на дожде тридцатьчетверка, — все исчезло в кромешной тьме.
Медленно тянулись минуты ожидания. Город спал, окутанный густым мраком. Единственная лампочка в центре площади едва освещала верхнюю часть столба. Слева высился громадным черным боровом чуринский магазин. За ним торчал почерневший купол церквушки. Над крестом клубились черным дымом мрачные тучи. Тишина…
Но вот за площадью заливисто залаяла собака, загавкала другая. В тусклом свете дальнего фонаря что-то зашевелилось.
— Идут… — шепнул Шилобреев.
Ермаков поднял бинокль и разглядел в дождливой мути круглые поблескивающие каски. Они вначале вроде плыли в тумане, а потом начали подскакивать, то ныряя, то высовываясь вновь. Вскоре они выкатились на площадь. Под касками еле вырисовывались мутные, серые фигурки. Трудно было определить, сколько их шло на чуринский особняк. Взвод? Рота? Вот они уже развернулись в цепи.
Ермаков не спуская глаз смотрел на приближающиеся цепи, крепко сжимая в руках автомат. Надо было подпустить их поближе, чтобы вернее ударить из пулемета и автоматов. Хорошо бы подпустить на гранатный бросок: уцелевшие залягут, и их придется добивать гранатами. Они тоже начнут бросать гранаты, но в лежачем положении далеко гранату не бросишь. Вот и надо остановить японцев на таком рубеже, чтобы их гранаты не долетели до ворот.
Побежали тревожные секунды. Ермаков замер в ожидании. Японцы были уже совсем близко. Вот они миновали подстриженную полоску кустарника. Пора! Ермаков нажал на пусковой крючок, и ракета, рассекая дождливую муть, взвилась над площадью, рассыпаясь на мелкие искорки. Басовито рявкнул пулемет на тридцатьчетверке, тонко и часто застрекотала автоматная дробь из окон комендатуры. Неприятельская цепь исчезла. Но Ермаков понимал — не все бежавшие скошены огнем. Иные упали, чтобы укрыться от пуль, но он твердо знал: основная сила скошена и не бросится больше к воротам. Такого начала самураи, конечно, не ожидали.
Когда автоматный стрекот стих, Ермаков схватил гранату, громко крикнул:
— Гранаты к бою! — и первый бросил гранату туда, где залегла вражеская цепь.
На площади запрыгали оранжевые всполохи взрывов. Казалось, лопались огненные пузыри, рассекая ночную темень острыми багровыми ножами. Ошарашенные самураи отвечали слабым огнем. У торговых рядов то слева, то справа вспыхивали одиночные винтовочные выстрелы. Пули цокали по броне машины, рикошетили в стороны. Потом у носа тридцатьчетверки рванула граната, осветив багровым пламенем железные ворота и мокрую, будто отлакированную, тридцатьчетверку.
Ермаков высунул голову из-за нижней железной полосы ворот, пустил в дождливое небо красную ракету. Пока она трещала и переливалась в дождевых струйках, он успел разглядеть, как много сделал внезапный кинжальный огонь, и невольно подумал: «Молодец батя, что предупредил. Ведь тепленьких могли прихватить, в постели… А теперь — шалишь! Черта с два!» Но Ермаков увидел и другое: первая встреча не решила исхода боя. Отряд на них шел немалый, и его остатки будут продолжать бой. Здесь, у ворот, не продержаться — надо уходить в укрытие, в чуринский склад.