Спустя ещё неделю собрал первый прототип. Корявый и неказистый- он сильно отличался от нарисованного в голове, но я ведь полагался в его изготовлении вовсе не на повторении внешнего вида, а на совсем другие характеристики. А вот для определения соответствия последним потребовалось провести пробные испытания.
Где-то среди крон зашумел ветерок, почти сразу утихший, и на моё плечо спланировал навечно оторвавшийся от ветки жёлтый лист. Я взял его в руку, повертел в пальцах и отбросил. Улыбнулся, просто- от того, что на душе благодать, поднял голову вверх и прислушался- лес снова вернулся к своей девственной тишине. Сегодня хороший день- ну, так надеюсь- для первых стрельб, и я, отбросив всё лишнее в сторону, поспешил на выбранную мною полянку. Имевшую в поперечнике едва шагов двадцать, но я полагал её достаточной- хотя бы для первого этапа,- стоит ли вообще с получившейся конструкцией возиться. Вот сейчас и определимся...
Зарядить, прицелиться в нарисованную на выбранном дереве точку, потянуть крючок пальцем- выстрел! И так несколько раз. А потом...хрясь по дереву! И ещё раз, и ещё... До тех пор, пока в моей руке не остался лишь огрызок, недавно заменявший мне ложе...
Я был недоволен- это мягко говоря. То, что получилось в итоге, походило на желаемое лишь отдаленно: и верёвка, как выяснилось, должна быть другой, и поперечная палка- упругой, но не теряющей своей формы,- а, значит, одновременно, жёсткой. У меня же получилась конструкция на один выстрел, а дальше: либо выкидывать, либо- как я- попрощаться ударами по дереву. Но ведь мне не привиделось и совершенство вполне возможно- хорошо, что я в этом уверен, иначе бы руки опустились...
Но, успокоившись, снова принялся за работу, только с учётом вновь открывшихся обстоятельств- подкорректировав. В таком ритме прошла осень, незаметно для меня пожелтевшие леса окончательно оголились, будто сбросив давно надоевшую шубу. Очнулся лишь когда гладил ладонью поверхность нового аппарата, должного либо подтвердить мои надежды, либо ввергнуть меня окончательно в отчаяние. С удивлением обернувшись, обнаружил кружащиеся вокруг многочисленные белые мухи, медленно планирующие на землю. "Снег"- пришло на ум непонятно из чьей памяти, и я почувствовал холод. Поежился было, но прежде чем бежать домой утепляться, решил закончить начатое.
Опять та же самая поляна, снова целюсь в точку на том же самом дереве, вот только и механизм сильно отличается, и болты- обзаведясь костяным наконечником... Выстрел- и болт от попадания в цель разлетается на щепки. Ого! Сила есть... Подхожу ближе к дереву и обнаруживаю ушедшую весьма глубоко- руками не достать- уцелевшую часть с наконечником, и чем выковыривать, если из орудий труда у меня лишь нож да топор- и те из камня? Плюнул пока на этот наконечник, но цель для следующего испытательного выстрела поменял на глинистый обрыв. Три болта потратил, которые потом кое-как нашёл (слишком непредсказуемый полёт- пока не приноровился, даже удивительно, что первый сразу попал), причём болты и их наконечники- по отдельности, и это было проблемой,- верёвка в качестве крепежа совсем не подходит. Но что тогда?
Что касается самого механизма (который назвал самострелом- так правильным показалось), то нарекания есть, но этот вариант уже точно лучше предыдущего- и намного. Впрочем, исправлять недочёты будем завтра, а сейчас- я почувствовал, как меня потряхивает от холода- нужно срочно в тепло...
Однако, когда я, соблазняемый мыслями о доме и тепле его очага, спешил, сотрясаемый на ходу мелкой дрожью, и уже почти добежал до деревни- остановился как вкопанный и обратился в слух. И причина для этого была вполне веской: ибо услышал крики и плач, и крики эти были от боли...
Подкрался поближе. Картина, открывшаяся моему взору, была в чём-то знакомая- не так давно и я точно также стоял на коленях перед этими всадниками, страшась исходящих от них неприятностей. Отличие было лишь в количестве пришельцев- их сегодня только трое. Но не это преисполнило меня кровожадностью по отношению к ним, и даже не отсутствие в их составе сегодня колдуна, которого, честно говоря, опасался сильнее прочих- за его ни на что не похожие и столь страшные по последствиям умения, а то, что один из них в данный момент тащил плачущую девчонку за волосы. Как и в прошлый раз: совершенно безнаказанно, и при полном попустительстве деревенских. А нет- один вступился, но получив удар пяткой в живот, рухнул неподвижно, и более героев не оказалось. И я бы не хотел им становиться, но нынешняя ситуация обладала одним маленьким, однако очень существенным обстоятельством- девчонкой на этот раз оказалась моя сестра.