Вскоре проскочили самую опасную точку- переброшенное через речку бревно- и выбежали на знакомую тропку, ведущую до самой поляны, что позволило перевести дух. Мы остановились, но лишь на пару минут, отдышались, и рванули дальше- к цели.
Ранее я прикидывал скорость нашего передвижения по пересечённой местности, соотнося его с возможным, но у противника- рассчитывая момент столкновения. Вроде бы всадники должны быстрее передвигаться, но насколько? Как лошади передвигаются: рысью, галопом, аллюром (о последнем только слышал, что существует), но представить подобное в здешних лесах не могу- это надо быть каскадёром, настолько сие рискованно и чревато травмами, или даже- чем посерьёзнее. Потому неоднозначно всё, и подсчёты эти всё-таки приблизительные, ориентированные больше на движение человека, а не парнокопытных. Но если они верны, фора, хоть и небольшая- у нас имеется...
Вскоре прибыли на место и, напряжённо поглядывая на дорогу, быстро заняли свои места. Никаких лишних слов здесь не требовалось- мы уже неоднократно обыгрывали этот сценарий, предполагая подобное. Чуть позже пробежался, с целью осмотра маскировки ребят, но больше проверяя их готовность к своему первому бою: не трусят ли, не бьются ли в истерике... Ничего из перечисленного не обнаружил, наоборот- присутствовала некая лихорадочная готовность и желание пустить кровь ненавистному врагу. Подобное тоже не очень хорошо, в этом деле спокойствие нужно, но лучше, нежели слёзы и сопли, и понять их чувства тоже можно: они, можно сказать, с молоком матери впитали ненависть к чужакам, в этой войне погибли их старшие родственники- отцы и братья, теперь им выпал шанс отомстить... Глядя на хорошо читаемые эмоции в их глазах, я стал понемногу успокаиваться. Ну, а как- тоже мандражирую, и даже сразу и не скажу по какой причине: то ли за себя переживаю, то ли за ребят- как то они себя поведут...
Но сомневался я зря. Когда спустя минут пятнадцать- я уже волноваться начал!- из-за поворота показались характерные силуэты всадников, их встретил дружный, по моему сигналу, залп. И в этот момент я волновался уже по другому поводу- врагов оказалось слишком много! Прямо как в песне: "Их восемь- нас двое..."
Соотношение было, конечно, не такое, но тоже не внушающее оптимизма. Возможно, на то повлияли предыдущие потери, но чужаки явились к нам целым воинским отрядом в два десятка всадников! Но как бы я ни ужасался внутренне, а руки делали свою работу без сомнений.
Тут дело в чём: за долгую зиму я много чего передумал, и желая повысить нашу боеспособность, усовершенствовал самострел. Ведь, как бы я не тренировал мальчишек, они от этого взрослее не становились: и психологически, и физически- и пары взрослых мужиков с оружием хватило бы им за глаза. Потому, делая упор на дальнобойном оружии, значительно усилил его. Я поменял на самостреле лук- на более упругий, и тетиву- на более прочную. Поскольку такой аппарат детскими ручонками натянуть стало невозможно, то подвесил к поясу каждого стрелка крюк. Теперь для перезарядки оружия бойцу было достаточно, вставив ногу в петлю, нагнуться, зацепить крюком тетиву, и разогуться- до хорошо различимого щелчка- тем самым взводя самострел. А после- положить болт на направляющую и найти взглядом врага.
Я рассказываю длиннее, чем мои парни перезаряжаются- не прошли зря тренировки. Сказались они и на таком аспекте, как точность- все болты первого залпа попали в цель. Другое дело, как, и в какую именно. Так, некоторые ребята, возможно от волнения забыв мои наставления, сосредоточили свои усилия на ближайшем чужаке- отчего тот обзавёлся сразу тремя дырками, и временно, а может и навсегда, покинул нас, улетев с крупа коня. Четвертый болт потрачен был тоже не зря, хотя и с меньшей эффективностью- он пробил бедро следующему за ним противнику, заодно пришпилив того к собственной лошади- отчего последняя вознегодовала. Попытки раненого уговорить кобылу потерпеть успехом не увенчались, и он...да, тоже, покинул нас, встретившись головой с ближайшим пеньком. И, судя по неестественно повёрнутой голове- этот точно навсегда...
Пятый болт пришёлся на всадника с серебряным копьём и в костяных доспехах- было моё категорическое требование подобных уничтожать в первую очередь,- и что действительно грустно, так это то, что в суматохе боя кажется только я о нём вспомнил. И всё бы хорошо, болт нашёл свою цель, но то ли дистанция в метров семьдесят (примерно) оказалась слишком велика, то ли броня для наших болтов- слишком крепка, но воин лишь покачнулся и, по моему, очень сильно разозлился. По крайней мере, именно так я интерпретировал его крики и взмахи копьём в нашу сторону. И по тому, как на них отреагировали его подельники, мгновенно определил в нём вражеского командира. А заодно и мою главную цель...