Ну и ладно. Жадность фраера погубит. С мира по нитке — нищему рубашка. Не жили богато, нечего и начинать. Тише едешь, дальше будешь…
Эти и другие пословицы, призванные умерить аппетиты, лезли в мою голову. Но аппетиты всё не умерялись. Я уже начал жить богато и хотел жить ещё богаче!
Не лично, конечно, — мне и в простой таверне после пары кружек пива и куска мяса с жаренной картошкой хорошо спалось. А вот моя империя… Вот ей точно никогда не будет достаточно! Отстроить города, сделать современную инфраструктуру, модернизировать сельское хозяйство, построить университеты, совершить промышленную революцию, улететь в космос…
— Чего с мордой? — шепнула мне на ухо Виза. — Вон, даже слюна с клыков закапала, как будто телку с тремя сиськами сейчас представил!
— Лучше, — оскалился я и, заметив вынырнувшую из тумана Дришшу, повернулся к Дине и Жаршасе: — Я вам пока не нужен?
— Нет, — хором ответили они, и я быстро зашагал навстречу другой моей подчиненной.
— Зона патрулируется, пока всё тихо, — едва я приблизился, доложила Дришша. — У столбов тоже всё спокойно. Но, сам понимаешь, если враги кого-то прислали, то мы можем их просто не знать, или они могут изменить внешность. Так что сначала в любом случае зайдёт группа с твоим клоном. А сам ты лучше потихоньку и один.
— Ясно, — я задумчиво ковырнул копьём вулканическую породу.
Будь моя воля, я бы вообще напрямую отправился в главный город, стоящий в середине континента и соединяющий все четыре империи. Тот самый, где совсем скоро возьмёт старт состязание за право обладания Короной повелителя демонов.
Но тут был нюанс. Проклятые вызовы за право обладания моими столбами. Да, тут предусматривалась защита от постоянных драк. После каждой победы мне давались сутки отдыха, и после моих активных дуэлей в самом начале моего владычествования их скопилось порядочно. Но и отсутствовать я, возможно, буду долго, поэтому, чтобы не рисковать потоком столь необходимых ресурсов, перед отправкой нужно разобраться со всеми претендентами. И сделать ещё кое-что.
— Кто-нибудь согласился на нашу авантюру? — спросил я у Дришши.
— Удивительно, но да, повелитель, — прошипела она. — На данный момент двадцать две гранги, а точнее — гранга.
И правда удивительно: я рассчитывал на пять, ну максимум — на десять…
Шутка ли, мы «расклеили объявления» с призывом бросить мне вызов за право владения столбом. Обещали не убивать и не жестить в тот год, когда проигравшие будут в моём подчинении, и даже порядочно заплатить…
Всё это походило на очень опасный лохотрон, но и тут нашлись желающие. Похоже, ва-банк решили пойти самые бедные и отчаявшиеся самцы. Ну а мне-то какая разница? Проведя двадцать два лёгких боя, я получу двадцать два дополнительных выходных дня…
— Отлично! — я оскалил клыки, надеясь, что Дришша поняла, что это довольная улыбка. — Пойдём, у меня для вас кое-что есть!
— Дорогие мои! — произнес я, стоя рядом с контейнером размером с вагон поезда.
Кто-то из тех, кто его собирал, понял меня слишком буквально, и вдобавок к озорному розовому цвету, в который он был окрашен, его ещё и перевязали широкой шёлковой белой лентой, а сверху нахлобучили нарядный бант.
Перед контейнером стояли почти тридцать подчинённых мне гранг. Все те из них, кто сейчас не был занят делами в других местах.
— Наше сотрудничество началось нестандартно, — торжественно продолжил я, проползая перед удивленно смотрящими на меня змейками. — И уже меньше, чем через год закончится. Так вот, я хотел бы ещё раз подтвердить то, что уже говорил каждой из вас. Гранги ни мне, ни разумным с того берега не враги. Мы здесь, чтобы сделать нашу империю сильнее для борьбы с очень большим злом, угрожающим в том числе и вам. А ещё для того, чтобы найти новых союзников и друзей. Пусть вы связаны договором, но я надеюсь, мы останемся таковыми и после того, как он закончится. И, в знак благодарности за вашу помощь, примите это!
Одна из стенок контейнера с грохотом откинулась…
— Что это? — спросила Жаршаса, указывая на ровные ряды перевязанных белыми лентами и окрашенных в розовый деревянных ящиков. К слову, размером каждый из них был почти метр на метр.
— Это подарочные наборы имени Ильи Первого Многоликого! — рассмеялся я. — Их ровно столько, сколько у меня подчинённых. Разбирайте, девочки!