— Виктор? С вами всё в порядке?
Из видения меня выдернуло резко.
Вот я стою на просторном мостике небесной крепости, кругом идёт бой, всё грохочет — и тут же оказываюсь в тесном помещение оружейной комнаты, в тишине!
Я моргнул несколько раз, надеясь, что не совершил какой-нибудь глупости.
Демоны Шейда!
Провалился в видение прямо перед герцогом! О чём я только думал, бравшись за незнакомый артефакт!
О чём?
О том, что различаю «дружелюбно» настроенную энергию? «Агрессивную» я тоже ощущал — вполне осознанно, когда в подворотне на меня напал колдун. Поэтому сейчас не ощутил никакого предостережения.
Этот артефакт был безопасен, Доспех знал это. А значит — знал и я.
— Ваша светлость? — переспросил я, стараясь потянуть время.
— Вы на мгновение побледнели и ваш взгляд…
— Да, прошу прощения. Этот артефакт… Весьма непростая вещь. Думаю, мне придётся забрать его с собой. В ближайшие дни я отправляюсь в столицу, и отвезу находку мастера Тейта в крепость моего ордена.
— Вот как? — герцог слегка удивился, — Значит, всё настолько серьёзно?..
Сохранять невозмутимое выражение лица оказалось несложно. Но внутри я бурлил.
Если эта карта показывает то, о чём я думаю… Ей цены нет, и ни в коем случае нельзя оставлять её здесь и упускать такую возможность!
Если уж быть честным до конца — я был готов даже выкрасть этот артефакт, но забрать его с собой.
Однако герцог не стал спорить!
— Что ж, полагаю, вам виднее… Только, если позволите — я напишу письмо в Корпус. С изложением всех обстоятельств произошедшего. Думаю, Носители должны знать, что герцогство Даргенвальд всегда идёт вам навстречу. В отличие от наших соседей, которые плетут грязные интриги.
Я лишь кивнул, вновь стараясь не выдать своих эмоций.
Да уж… Никогда бы не подумал, что буду разговаривать с герцогом вот так!
Впрочем, для этого, как оказалось, была причина.
— Могу я быть откровенным с вами, Виктор?
— Разумеется, ваша светлость.
— Вы и сами наверняка знаете, что у нас в Даргенвальде нет постоянного Носителя. К сожалению в наших высокородных семьях, — мужчина на мгновение сцепил зубы, — осталась лишь слабая кровь Великих.
Он выжидательно посмотрел на меня. Понятия не имею, что он рассчитывал услышать в ответ, так что я просто кивнул.
— Уверен, что вы слышали о запросах, которые я посылал в Корпус. О том, что мы, герцогство, готовы предложить… Очень многое. Носителю, который согласиться принять моё подданство.
— Деталей я не знаю.
— Ну так раз вы здесь — окажите услугу, и выслушайте?
— Конечно, ваша светлость.
Я вдруг догадался, к чему он клонит, и почему вёл себя так обходительно. Удивление, которое и так обуревало меня в последние сутки, снова вернулось — когда я уже и не надеялся удивляться.
— В первую очередь, за связанную с моим герцогством судьбу Носитель получит титул барона. Со всеми прилагающимися достоинствами. Пятьдесят акров земли, усадьба, две деревни в подданстве, место среди моих советников. Обязательства простые — защищать земли герцогства от порождений Шейда и иных монстров, лично меня от подобных же напастей, а также выполнять волю Императора, когда потребуется.
Я едва не поперхнулся от услышанного.
То, что предлагал Оракс, для многих звучало как состоявшаяся жизнь.
Да что там — я и сам представил всё, что предложил герцог — и понял, что совсем не отказался бы от всего этого… Если бы не был должен для начала закончить с посланием Эйрика.
Если бы не мечтал отомстить Кирсину!
— Вижу, вы заинтересованы…
— Очень щедрое предложение, ваша светлость. Любопытно, отчего же до сих пор на него никто не откликнулся?
— Что ж, причина есть. Носитель, если является единственным подданным Носителем в герцогстве, не призывается на постоянную службу в корпус, и в опасные рейды. Именно поэтому место подле меня до сих пор свободно. Никто из вашего Ордена не хочет пренебрегать возможностью достичь небывалого влияния в столице, в Корпусе, во всей Империи… И никто не хочет лишаться возможности развивать личное могущество — что происходит, как я слышал, в Рифтах и схватках с тварями Шейда… Это первая и, подозреваю, главная причина.
— Есть и другая?
— Вы помогли мне, Виктор, — герцог доверительно положил ладонь мне на плечо, — Поэтому расскажу как есть, чтобы не было недомолвок. С герцогством Гвирен у нас не самые лучшие отношения уже много десятилетий. И не в последнюю очередь из-за Носителей.