В очередной раз оказавшись в дороге, я быстро свыкся с жизнью бродяги. Время от времени приходила мысль, что я уже забыл, что такое «дом»…
Лица родителей, всплывающие в памяти, я помнил хорошо. Но… Не был уверен, что хорошо помню их голоса. Приятных воспоминаний хватало, но теперь они казались такими смазанными…
Несмотря на такие грустные мысли, после «приключения» (как это назвала Ада) я был рад оказаться на природе. За пределами городов мне нравилось куда больше, чем внутри городских стен.
Империя оказалась действительно разной. Плоская, как блин, и продуваемая всеми осенними ветрами равнина Даргенвальда сменилась густыми лиственными лесами, разбитыми десятками, сотнями ручьёв и рек. Леса эти покрывали холмистую местность, тянущуюся на сотни километров вплоть до самых Железных предгорий.
Вся эта земля принадлежала герцогству Гэллоу.
Мы добрались до границы герцогств за пять дней. Ада торопилась так, будто за нами снова гонится тьма Шейда. Она загоняла лошадей, а затем с лёгкостью их поменяла, даже не торгуясь, в какой-то деревушке.
Нет, разумеется, я тоже хотел оказаться в Адернуме побыстрее! Но то, что удалось узнать и получить в Даргенвальде, внесло в мой план небольшие… Изменения.
Теперь я точно знал, как можно усилить Доспех! У меня была карта «схронов», которые в своё время устраивали Великие.
О Старые боги, рассказал бы кто год назад, чем я сейчас буду заниматься… Смеялся бы до колик. Но вот думаю об этом, и почему-то совсем не смешно.
Я считал, что было бы верхом глупости не воспользоваться возможностью покопаться в наследии наших предков.
Тем более, что у меня имелись для этого какие-никакие возможности — и главное, некоторые из этих схронов находились по пути!
Очень быстро выяснилось, что магическая карта древних непроста в освоении. На ней было множество меток — разных символов, часть из которых повторялась. Где-то были указаны точки, где-то области, что-то было обведено пунктирной линией, какие-то области «пульсировали», но понять конкретно, что обозначает та или иная отметка было сложно.
У первой же точке с закорючкой над ней, находящейся неподалёку от Даргенвальда, я не обнаружил совершенно ничего, хотя излазил небольшой участок убранного ржаного поля вдоль и поперёк, и попытался даже пораскапывать землю. Артефакт и Доспех тоже молчали.
Через несколько дней я немного разобрался с картой. Понял, то она жрёт энергию из перстня как не в себя, и это было плохо. В Даргенвальде та магесса по моей просьбе предоставила десять кристаллов талгерита (хотя и торговалась за них, как в последний раз) — но тратить их исключительно на карту я не собирался.
Впрочем, остатков магии хватило, чтобы понять, как ориентироваться по карте. Я нацелился на одно из ближайших место, над которым висела другая метка.
Оно оказалось спрятано в чаще леса, который мы пересекали на седьмой день после отъезда из Даргенвальда — и через два дня после пересечения границы с герцогством Гэллоу.
Помня о своём последнем видении, и в целом, опираясь на опыт путешествия, я подозревал, что такое место может серьёзно охраняться. А потому не взял с собой Аду, когда решил отправиться к метке на карте.
В тот день мы и поругались впервые — но не потому, что воровка настаивала чтобы отправиться со мной. Наоборот — она слишком торопилась в столицу, и не хотела терять время «на всякую ерунду»!.
Мои разумные доводы не убедили её, и мы повздорили — так что я отправился в чащу один, а Ада сказала, что поедет дальше и подождёт меня в ближайшем трактире на дороге. Но максимум день.
Мне не понравился этот ультиматум, но ругаться я не собирался. А потому хоть и был зол на подругу — просто отправился к метке.
Мне казалось, что она излишне торопится. Если смотреть правде в глаза — день-два на нашем пути ничего не решали.
Как бы там ни было — к «схрону» я отправился один.
Охраной там и не пахло. Тайником Великих оказалась крохотная пещера, спрятанная среди каких-то поросших мхом каменных развалин в глубине леса. Видимо, когда-то это была постройка — или даже часть поселения. Но по прошествии времени всё, что осталось от зданий — это основа фундамента мне по колено, и горы валунов, разбросанных среди деревьев.
Я тщательно исследовал местность, и когда забрался в пещеру, браслет-«карта» начал вибрировать.
Единственное, что я смог сделать — это перелить в артефакт немного энергии из перстня.
Это помогло — из под земли со скрежетом вылез крохотный сундучок, который открылся сам.
Внутри в стеклянных пузырьках лежало три микстуры — прозрачная, золотистая, и непроглядно чёрная.