– Что это за место? – спросила Пруденс. – Откуда оно здесь?
– Сначала это было место, куда души уходили на покой. Призрачный приют, если хотите. Но за многие годы он превратился в нечто большее.
Пруденс остановилась возле открытой двери.
– Ничего, если я взгляну?
– Пожалуйста, – сказала Уилла. – Только не фотографируйте со вспышкой, пожалуйста.
Такая мысль даже не приходила в голову Пруденс, которая предпочитала бумагу и ручку. Она просунула голову в дверной проём и оглядела комнату, подсвечивая её своим карманным фонариком. Это была портретная галерея. На картинах в рамах были изображены обычные на вид люди в старинной одежде: леди с зонтиком от солнца, ещё одна с цветком и два джентльмена, которые могли бы сойти за банкиров.
– Кто они? – спросила Пруденс.
– Они все ушли сюда на покой.
Пруденс понравился её ответ.
– Хочешь сказать, они все живут здесь?
Уилла прикрыла рот, чтобы скрыть смешок.
– Я бы так не сказала. Но да, они все летают где-то поблизости.
И тут Пруденс задумалась.
– У меня целый сто один далматинец – то есть вопрос. Как думаешь, я смогу поговорить с владельцем этого места?
– С мастером сказок? – мрачно и торжественно переспросила Уилла.
– Мастером сказок, – повторила Пруденс. Эта фраза ей тоже понравилась.
– Вы его увидите. Вы всё увидите. Когда придёт время.
И Пруденс вместе с Уиллой покинули портретную комнату. Как только они вышли, портреты словно… растянулись. Обнаружившиеся части раскрыли кошмарную судьбу героев. Жизнь леди с зонтиком висела на волоске – ею вот-вот должен был поужинать голодный крокодил. Один из джентльменов, похожих на банкиров, стоял на бочке с динамитом; второй сидел на плечах двух других мужчин, утопающих в зыбучем песке. А леди с цветком сидела на надгробии. Над стеклянным куполом крыши сверкнула молния, осветив окрестности яркой голубой вспышкой. С балки, покачиваясь, свисало мёртвое тело, его шея была стянута петлёй. Он нашёл свой путь к свободе.
Сквозь стены в коридор просачивалась органная музыка. Похоронный марш. Поверхность дверей вздымалась и опадала, словно они были живыми и дышали. Пруденс пыталась записать всё происходящее, заполняя страницы своей записной книжки ужасными деталями.
– Кажется, артрит уже не так вас беспокоит, – отметила Уилла.
Пруденс о нём и думать забыла. Она размяла пальцы. И правда!
– Да, я не чувствовала себя так хорошо… – Она замолчала и посмотрела на Уиллу: – Как ты узнала про мой артрит?
– Я знаю про вас всё, Пруденс Пок. Я же говорила – я ваш самый большой фанат. – Уилла поплыла в следующий коридор, её ангельский силуэт исчез в зловещей темноте, и Пруденс осталось только следовать за перезвоном её брелоков.
– Куда ты меня ведёшь?
Ангельский голосок Уиллы раздался из тени:
– Не волнуйтесь, вы всё увидите. Вы сами всё увидите.
Они миновали ряд панорамных окон, за которыми ослепительно сверкала яркая молния. Противоположная стена была украшена другими удивительными портретами. На них были кот-оборотень, расположившийся на диване, джентльмен-вампир, отвратительная горгона с живыми змеями вместо волос и многие другие.
– Другие обитатели? – поинтересовалась Пруденс.
– Да! Здесь нас всего девятьсот девяносто девять. И есть местечко для тысячного.
Рыцарь в доспехах, стоящий на страже в конце коридора, указал дорогу мечом. Пруденс решила подыграть и ответила ему глубоким реверансом.
– Благодарю вас, любезный сеньор. Вольно!
В ответ рыцарь снял свой шлем… вместе с головой! Это зрелище привело Пруденс в восторг.
– Великолепно! Спецэффекты здесь просто великолепны! – Она повернулась к Уилле. – Вам стоит водить сюда экскурсии. Публика буквально умрёт от восторга! Буквально.
– Сюда, Пруденс Пок!
– Но я хочу остаться здесь, хочу увидеть, потрогать, испытать всё, что может предложить это поместье!
– Прошу! – Уилла подняла руку в знак протеста. – Вы всегда должны быть осторожны с тем, чего желаете. А теперь идёмте. Иначе мы опоздаем на вечеринку.
Уилла повернулась спиной и неожиданно исчезла, оставляя Пруденс в одиночестве. Та завертела головой, и тут услышала голос Уиллы откуда-то сверху: