— Ну как, друзья пассажиры, нравится вам полет?
Теперь это был совсем другой человек — добродушный, приветливый.
Жорж Юзбашев широко улыбнулся ему, блеснув белыми зубами. Лаврентий Бабурян ничего не ответил. Ему — тучному и вялому — было плохо, его тошнило.
— Ничего, — сказал пилот, — ты крепись. Вот возьми мятную конфетку…
Огромный Юзбашев едва помешался в кабине — на всякий случай он даже пригибал голову. Чувствовал он себя великолепно и с любопытством поглядывал на убегающую землю Хотя ему было тесно, он то и дело приподнимался, размахивал руками.
— Это что, друг, — физкультура в воздухе? — смеясь, спросил Махмудов. — Пять минут в день для здоровья?
— Проверяю свою подвижность в ограниченном помещении.
— Ну, проверяй, проверяй. Может, когда и пригодится.
Юзбашева эти слова почему-то развеселили.
— Ох, ты прав, дружок! — Он засмеялся, протянул руку и хлопнул летчика по плечу. — Вот и я тоже уверен, что пригодится!
— Ну и рука у тебя! Чуть мне плечо не отбил.
— Да уж, никому не посоветую встретиться с моей рукой, когда она злая!
Успокоительно стрекотал мотор. Под крылом проплывали огромные бурые пятна — это солончаки. Узенькая светлая виточка — это река. Зеленая заплата на серой простыне — это лесок, окруженный бесплодным нагромождением камней.
— Правильно говорят: «Айастан — карастан», — сказал, вздыхая, Махмудов. — Армения — страна камней.
Гарник Мисакян нетерпеливо тронул его за локоть:
— Ну дай же мне штурвал…
Пилот снисходительно засмеялся:
— Ой, хвастун, собачий сын! Вы понимаете, ребята, в чем дело? Не терпится ему покрасоваться перед вами. Смотри, чем хвалишься, на том и провалишься. Возьми штурвал!
Он отодвинулся. Гарник положил руки на штурвал. Это уже не в закрытой кабине, на земле, тайком, чтобы никто не видел, — это в воздухе! Он — хозяин полета, король пространства! Самолет повинуется ему!
Восторженно, с визгливыми нотками в голосе он закричал, стараясь перекрыть шум мотора:
— Смотрите же!
А приятели и так не отрываясь глядели на него. Бабурян забыл, что ему худо, — откинулся назад и широко раскрытыми, круглыми от удивления и страха глазами следил за движениями штурвала. Юзбашев всем своим огромным телом подался вперед.
— Смотрите! Смотрите!
Гарник по-хозяйски удерживал штурвал, гнал легкокрылую машину вперед, вперед! «Ну, теперь вы понимаете, — бормотал он, хотя и знал, что друзья не слышат его, — самолет мне подчиняется! Хочу — набираю высоту, а вот спускаюсь к земле»…
Он прикусил губу и начал плавный разворот влево.
— Ну, видите? — крикнул нетерпеливо. — Чего вам еще надо?!
— Ты куда? — Махмудов вырвал штурвал из рук Гарника. — Наш курс — прямо! Там же граница, чудак!
Гарник откинулся на сиденье, победно взглянул на пилота:
— Чего испугался? Проба сил.
— Ты все же попытай сначала у хозяина — можно ли! И чего, спрашивается, пробовать? — Борис обернулся к двум другим пассажирам. — Летает ваш приятель, ничего не скажешь! Вот что значит прирожденный у человека интерес к воздуху. Пять — шесть дней приглядывался — и пожалуйста, уже почти все понял! И он уже плавает, понимаете, на воздушном океане, повелитель стихий!
Гарник негромко отозвался:
— Ты напрасно смеешься. То ли еще будет…
— Ну, убедились?
— Да. Ты молодец.
— Теперь вы поняли, что я вас не обманываю?
— Просто гениально! Огромные успехи за такой короткий срок.
— В общем, время обсуждений и разговоров кончилось. Давайте назначим конкретный день.
— По-моему, уже давно решено, что это должно произойти в воскресенье.
— Пусть будет так: ближайшее воскресенье!
— Хорошо, я согласен. Тянуть не стоит.
— Это значит — десятого сентября.
— Мне понравился этот мальчик, этот Борик Махмудов. Хотелось бы лететь именно с ним.
— Почему именно с ним?
— Контакт уже наметился. Паренек он понятливый, толковый. Для чего нам искать другого?
— Нет, с ним я не хочу!
— Объясни.
— Не понимаешь? Может быть, мы не поладим с пилотом… И придется по отношению к нему что-то предпринять… Это ведь вполне возможно, мы не исключаем, что так может получиться… Вот на такой случай Борик меня не устраивает. Мне его жаль. Пусть это будет мой каприз. Достаточно и того, что он для нас уже сделал.
— Ладно. Мне-то, собственно, все равно.