В то время, когда Сайго размышлял о своей встрече с Сатоу, ошеломляющая новость потрясла столицу. 25/12, всего через 2 недели после назначения Кэйки на пост сёгуна, император Комэй умер. Его внезапная смерть вызывала подозрения. Императору было всего тридцать пять лет, он отличался хорошим здоровьем и вел активный образ жизни. 10/12 он заболел оспой, но затем, казалось бы, пошел на поправку, как вдруг его состояние внезапно ухудшилось. Столицу наводнили всевозможные теории заговора, согласно которым император стал жертвой отравления. В число претендентов на роль отравителей попадали анонимные агенты сёгуната — Окубо Тосимити и придворный аристократ Ивакура Томоми. Симптомы Комэй полностью соответствовали рецидиву оспы, но это обстоятельство осталось не замеченным наблюдателями, склонными к панике и подозрительности.
Смерть Комэй снова изменила политический ландшафт. Комэй был одним из главных сторонников Хитоцубаси Кэйки, и он упорно сопротивлялся присутствию иностранцев в Японии. Как сказал Сатоу в разговоре с Сайго, казалось, что двор смотрит на иностранцев как на источник загрязнения страны. Ксенофобия Комэй имела много общего с программой радикалов сонно дзёи, которые тоже призывали очистить Японию от чужеземцев. Но при этом Комэй был против радикальных изменений политического статус-кво и был враждебно настроен к радикалам из Тёсю, особенно после инцидента у запретных ворот. Таким образом, император требовал невозможного: изгнания иностранцев при одновременном сохранении существующего политического порядка. Кэйки ловко превратил эту невыполнимую программу в императорский рескрипт. Когда представители Сацума заявили о том, что открытие портов неизбежно, он назвал их изменниками, противящимися императорской воле. Когда радикалы из Тёсю выступили за немедленное изгнание иностранцев, он обвинил их в экстремизме. Кэйки выставлял себя единственным разумным политиком Японии, который верен воле императора, но в то же время способен действовать прагматично во время опасного внешнего кризиса. Для Сайго это было полное лицемерие, но Кэйки удавалось выполнять обязательства Японии по внешним договорам, при этом сохраняя поддержку двора. В процессе своих политических маневров он не только сохранил, но и укрепил сёгунат.
После смерти императора перспективы Кэйки стали менее определенными. 9/1/1867 покойного императора сменил на троне его второй сын, пятнадцатилетний Муцухито, лучше известный по своему посмертному имени, император Мэйдзи[12]. Регент Муцухито, придворный Нидзё Нариюки, был сторонником умеренной политики, который давно искал возможности заново сплотить коалицию кобу гаттай. Нидзё был осторожным, но Сайго и Окубо оба сочли, что наступил решительный момент. Программа кобу гаттай, которая еще месяц назад находилась при смерти, теперь, казалось бы, получила свой наилучший шанс пошатнуть позиции сёгуната. Сайго незамедлительно приступил к действиям. 22/1/1867 он выехал из Киото в Кагосима и 1/2/1867 уже был на месте. После прибытия ему потребовалось несколько дней на то, чтобы восстановить силы. Отдохнув, Сайго начал оказывать давление на администрацию Сацума, чтобы добиться отправки Хисамицу на еще одну конференцию даймё. Учитывая плачевные результаты конференции 1864 года и отмененные планы конференции в 1866-м, Сайго ожидал упорного сопротивления со стороны элиты княжества. Однако, к его удивлению и радости, администрация оказала поддержку его плану и одобрила идею отправки посольства в Киото. Сайго имел официальную аудиенцию с Хи-самицу, который одобрил его план, а затем, 13/2, направился в Тоса, чтобы заручиться поддержкой Ямаути Ёдо. Дайме Тоса тоже выразил свое одобрение и пообещал отправиться в Киото в следующем месяце. Единственное разочарование принес Сайго его визит к Датэ Мунэнари, дайме Увадзима. Мунэнари был «крайне нерешителен» и попытался перевести разговор с политики на обсуждение любовницы Сайго в Киото. Сайго отказался обсуждать свою личную жизнь, а Мунэнари отказался дать Сайго четкий ответ.
12
Термин Мэйдзи происходит от названия эры правления, о наступлении которой было объявлено 8/9/1868. Ранее императорский двор объявлял о наступлении новой эры, основываясь на астрологических и политических событиях. Так, например, прибытие эскадры Перри в 1853 году стало поводом для объявления новой эры, и между 1853 и 1868 годами уместилось пять коротких эр. Однако начиная с эры Мэйдзи двор установил новую традицию — одна эра для каждого правления, Таким образом, эра Мэйдзи продолжалась до смерти императора Муцухито в 1912 году. При жизни император Муцухито был известен как «правящий император»