Я только кивнула, сделав вид, что тоже рассматриваю цветы.
– И какой замечательный у тебя жених, – продолжала восторгаться матушка. – Мы ужинали вчера вместе с ним, и он мне очень понравился. Он сама учтивость и обходительность! И манеры прямо королевские. О, ты будешь очень счастлива!
Она что, специально хотела подразнить меня? Я снова мельком окинула взглядом парк, надеясь увидеть графа поблизости, но по-прежнему видела только слуг. Почему же мадам Нефф говорила, что граф живет отшельником? Оказалось, прислуги у него просто неисчислимое количество!
– Пойдем в дом. Сейчас ещё прохладно и ты можешь простудиться, – вдруг забеспокоилась матушка. – Сегодня такой важный день!..
– Да, пойдемте, – добавил отчим. – К сожалению, граф не сможет присоединиться к нам за завтраком. Он уехал из замка.
– Как уехал? – поразилась я. – Когда?
– Полчаса назад я видел, как он садился в свою карету, – ответил отчим. – Сказал, что нужно уладить какое-то срочное дело. Но к началу бала он точно вернется, – отчим усмехнулся, а я поникла. Похоже, нам так и не суждено увидеться до бала... Но матушка уже взяла меня под руку.
– Пойдем, – настойчиво повторила она, и мы двинулись обратно в замок. Свита последовала за нами на почтительном расстоянии. Я несколько раз невольно обернулась на них, и матушка, заметив мой интерес, наклонилась ко мне и зашептала в самое ухо:
– Граф сказал, что оставил их здесь для нашей безопасности! Граф признался вчера, что у него есть недоброжелатели, которые могут навредить нам из зависти. А охрана защитит нас в случае чего. Видишь, как он заботлив?
– Да, – нехотя согласилась я. Мне это не понравилось – охрана больше напоминала конвой. Они что, так и будут везде ходить за нами по пятам?
К счастью, в столовую они не пошли, а остались дежурить у дверей. Завтрак прошел очень торжественно, и я снова подивилась щедрости и обилию угощений на столе. Матушка восхищалась вслух каждому новому блюду, а отчим снисходительно улыбался – он был явно горд собой и бросал на меня торжествующие взгляды. «Вот видишь, какого богатого жениха я тебе нашел, будь благодарна», – читала я в каждом его взгляде, брошенном на меня, и опускала глаза в тарелку. Мне совсем не хотелось есть, я была расстроена из-за того, что мне так и не удалось увидеться с графом и теперь придется ждать до вечера.
Меня начали готовить к балу с такой тщательностью и заботой, которым, наверное, позавидовала бы сама королева. Но я всюду, в каждой детали этой заботы видела лишь традиции – так положено было готовить будущую невесту ко дню ее официальной помолвки. Матушка наверняка отдала бы должное всему этому действу, больше похожему на сложный религиозный ритуал, длившемуся не один час. Только вот матушки со мной рядом не было, да и мадам Нефф я видела только мельком, когда она принесла мое платье в комнату для переодевания. Это платье я уже видела раньше, его сшили на заказ специально к этому дню, но опытные портнихи до последнего вносили в него различные изменения, стараясь улучшить совершенство, и украшали драгоценными камнями. Наверное, оно получилось великолепным, но я только лишь взглянула на него, полностью занятая своими мыслями. Меня заставили принять ванну с особым жасминовым маслом, и я пробыла в ней так долго, что пожалуй, насквозь пропиталась этим сладким цветочным запахом. Затем мою кожу тщательно вытерли и с помощью воска удалили каждый лишний волосок с моего тела. Затем две служанки долго и усердно растирали мое тело другим ароматическим маслом, которое почти не пахло, но сделало кожу невероятно мягкой и бархатистой. Мои волосы также вымыли особым смягчающим составом и высушили. Во время всего этого действа другая служанка, зрелая женщина с уставшим лицом и похожая на монахиню, постоянно крутилась около меня и монотонным голосом давала советы, связанные в основном с традициями бала и поведением благовоспитанных девушек в обществе жениха. Она напоминала, как нужно войти, как встать, как поклониться гостям, что сказать вначале и так далее. Я пропускала все это мимо ушей, ведь матушка и так этими нотациями прожужжала мне все уши до самого мозга. Но такая беседа жениха с невестой тоже была частью традиции, которую я, разумеется, не могла нарушать. Также служанка бубнила общие наставления и благословения – заученные фразы, которые я, опять же благодаря матушке, тоже уже знала наизусть.
– Повиновение мужу есть первейшая заповедь для воспитанной девушки, – бубнила женщина. – Повиновение и молитва – вот основы добродетели. Взращивай любовь к мужу своему, пока не расцветет она цветком красным и пылающим, пока твое сердце не станет радостно выпрыгивать из груди при одном упоминании его имени... Чистые помыслы и любовь к мужу не позволяют нам искушаться другими мужчинами... Заботься о своем духовном союзе с мужем, чтобы стать для него успокоением, и тогда все твои страхи уйдут прочь и не будешь ты бояться даже смерти...