«Легко тебе говорить, – с горечью подумала я. – Пока что он не пожелал даже увидеть меня...»
Затем я стала одеваться. Платье действительно оказалось роскошным – оно переливалось красно-золотистым цветом, розовые вставки из парчи прекрасно оттенялись рубинами и бриллиантами. Пожалуй, оно стоило целое состояние, и я невольно задумалась, за что заплатили больше – за платье или за меня? Надев это платье, я почувствовала себя немного странно, как будто уже облачилась в свадебное платье и прямо сейчас пойду в нем к алтарю – настолько торжественно и неумолимо красиво оно было.
Служанки нанесли на мое лицо немного косметики и уложили волосы в красивую высокую прическу с небольшой декоративной шляпкой с цветком по самой последней моде. Взглянув на себя в зеркало, я обомлела – кто эта гордая красавица? Неужели я? Выглядела я просто сокрушительно... «Теперь при виде меня мужчины должны падать ниц и воздавать неземные почести, приняв меня за богиню, спустившуюся с небес», – иронично подумала я. Я вздохнула, отходя от зеркала. Все это будет совершенно неважно, если мы с графом не наладим хороших отношений. Будет ли достаточно моей красоты, чтобы граф захотел видеть меня рядом с ним постоянно? Ведь насколько бы срочными ни были его дела, он мог найти минутку, чтобы увидеться со мной сегодня утром. Но он этого делать не стал, и мысль об этом неприятно терзала меня. Пробежит ли между нами искра, станем ли мы друг для друга чем-то большим, чем просто участниками взаимовыгодной сделки? Ведь браки по расчету иногда бывают и счастливыми...
Пока я витала в тумане собственных догадок и предположений, ко мне подошла моя матушка и немилосердно вытолкнула меня из облака грез, больно ущипнув за руку.
– Ты такая красавица! – воскликнула она, восхищенно всплескивая руками. – Даже я в твои годы не была такой красивой, но все графы и бароны королевства сватались ко мне...
Я укоризненно взглянула на матушку. Пристрастие к религиозным книгам и трактатам не уменьшили ее стремлений оставаться первосортной лгуньей. Впрочем, ее ложь обычно была безобидной и никому не вредила, кроме нее самой.
– Скоро начнут съезжаться гости, – продолжала вещать матушка. – Пойдем скорее вниз, я хочу показать тебя отцу!
– Отчиму, – поправила я, но матушка не обратила на мои слова никакого внимания. Мы спустились в главный зал, где уже все было готово к началу бала. Я увидела отчима – как и матушка, он уже тоже был празднично одет и прогуливался по залу, бесцеремонно разглядывая все вокруг: дорогие парчовые шторы, серебряные канделябры, хрустальные люстры, громадный камин у дальней стены и спинки резных стульев и кресел. Изредка он трогал некоторые вещи и что-то бормотал себе под нос – наверное, подсчитывал их стоимость, пытаясь определить, какое непомерное богатство я унаследую вместе с этим замком. Мы застали его возле одного из декоративных стеллажей, которые украшали одну из стен зала – на узких полочках лежали и стояли разные вещи и статуэтки, похожие на фамильные ценности графа. Увидев меня, отчим поспешно положил обратно какую-то забавную безделицу и повернулся к нам.
– О, вы уже здесь! – проговорил он и уставился на меня. Радость отразилась на его длинном неприятном лице, он даже вытер пальцами набежавшую слезу. – Ах, Аврора! Ты такая красавица! Сегодня ты стала совершеннолетней, и через несколько часов состоится твоя помолвка. Мы с мамой так ждали этого! Я очень, очень рад за тебя!
Я только отвесила легкий реверанс в ответ. Так я и поверила в его искренность! Хотя, может, он действительно был рад, но только тому, что получил за меня приличный куш и что его будущие внуки, хоть и не по прямой линии, станут наследниками одной из самых гордых фамилий королевства. Вот уж и правда повод для гордости!
До начала бала еще оставалось приличное количество времени, но гости уже начали съезжаться. Те, что ехали издалека, прибывали раньше других – наверное, потому, что боялись опоздать и поэтому выезжали с большим запасом времени. Каталина Магорианская из Госсуалы приехала одной из первых, и я радостно обнялась и поцеловалась со своей лучшей подругой. Но девушка быстро отстранила меня и, закинув голову, стала с восторгом разглядывать внутренности замка.
– Как же здесь красиво! – восторженно восклицала она. – Я была здесь лишь однажды, но до сих пор все помню! С тех пор замок стал, кажется, еще прекраснее!