Нарбурт был огромен, но я почти нигде не была и видела наш город только из окна кареты. Я родилась и выросла в Нарбуртском замке. Замок был стар, огромен, но пуст. Только слуги неслышно сновали в нем туда-сюда, словно привидения, убирая в комнатах, в которых мы никогда не бывали и, вытирая пыль с предметов, которыми мы никогда не пользовались. Мы жили в небольшой обитаемой части замка, остальные три четверти его пустовали. Пожалуй, там мог спокойно обитать целый военный легион, или разбойничий притон, или несколько сотен монашек из ближайшего монастыря, а мы так никогда и не узнали бы об их существовании. В детстве я иногда бегала в нежилую часть замка, изучая старинные комнаты, трогая толстые непонятные книги, сдвигая с мест массивные позолоченные стулья или разглядывая свое отражение в огромных зеркалах. Но мне быстро становилось там скучно, и я убегала обратно, почти всегда на улицу, где было гораздо теплее, светлее и интереснее, и где мне даже иногда разрешали играть с дворовыми детишками. Помню, как рассматривала их худые лица, босые ноги и грязные одежки, не понимая, почему их родители не могут дать им нормальную одежду. Однажды я подарила одной такой девочке свое платье, из которого сама уже выросла, но матушка меня отругала, а платье у девочки забрала и спрятала в сундук, откуда оно никогда больше не вынималось. Я не понимала, почему, ведь у меня таких платьев было много, а платье той девочки совсем порвалось. Но матушка постоянно твердила, что это не положено, что я – графиня, а они только мои слуги, и поэтому не должны одеваться так, как я, и уж тем более, в мою одежду. Тогда я думала, что это несправедливо – разве слуги не могут одеваться хорошо, тем более, если мы так богаты, и у нас столько ненужной одежды? Но матушка строго ругала меня за подобные вопросы.
Став постарше, я осмелела и уже сама иногда отдавала слугам некоторую ненужную мне одежду или разрешала слугам забрать лакомства для их детей с нашего стола, ведь мы никогда не успевали съедать все, что готовили нам повара. Матушка уже почти не ругала меня – последние несколько лет она слишком ударилась в религию и проводила целые дни в молитвах и чтении священных книг в нашей огромной библиотеке. Впрочем, выглядела матушка вполне счастливой и умиротворенной, поэтому я ей не мешала.
С появлением отчима все изменилось. Он сразу взял все дела в свои руки, и я старалась все эти годы как можно реже показываться ему на глаза. Он тоже особо не стремился к разговорам со мной, только постоянно к месту и не к месту напоминал, что мой отец оставил после себя много долгов и если бы не он, отчим, мы с матерью давно бы остались ни с чем, пошли бы пошли по миру, а Нарбуртский замок пришел бы в упадок и запустение. Я с ним не соглашалась, но и не спорила. Матушка же во всем поддакивала отчиму, но насколько мне было известно, жили они ладно, почти не вмешиваясь в жизнь друг друга, я никогда не пыталась разрушить их отношения. Однако отчим полностью отдалил от меня матушку и я, избегая отчима, стала избегать и матушку тоже. Изредка они проводили свое время вместе. Но когда они сидели в гостиной, или гуляли в парке после обеда (не потому, что так хотели, а потому, что так предписывают традиции), или пили чай в каминном зале, я всегда чувствовала себя рядом с ними лишней. Поэтому я все чаще задумывалась о том, чтобы покинуть Нарбуртский замок, да и вообще Нарбурт навсегда, хотя это был большой и красивый город, и до Рорена, столицы королевства, от нас было всего несколько дней пути.
Я никогда раньше не была в столице нашего королевства. Само королевство, которое носило название Ишериан, или Ишерианское королевство, состояло из множество герцогств и графств, крупных и мелких, таких как Нарбурт, Палиолир и Олиссандея на востоке, Тэрион и Гассуала на юго-западе, Кабисс и Толан на севере и большое графство Далеанор на юге, куда ехали сейчас мы. Правящий король жил в центральной части Ишерина, в столице Рорен. С юга и востока Ишериан омывался морями, на севере граничил с Цуаром, другим государством, по линии Шонгелерских гор, а часть западных земель считалась спорными: несколько городов там принадлежали Ишериану, а несколько – Таллиану, большой Империи, которая была значительно больше нашего королевства и которая вплотную прилегала к Шонгелерским горам.
На северо-востоке через Южный океан начинался другой материк с четырьмя крупными королевствами и несколькими маленькими островками вокруг. Там царила совсем другая культура, очень отличная от нашей, о которой до нас доходили различные легенды. Например, в двух епархиях всем руководила своебразная и непонятная религия, Алрения жила засчет плантаций, на которых трудились рабы, о Королевстве Тория говорили, что люди там ходят вверх ногами, а на таинственном Мысе Торреруэнасе жили колдуны. На далеком Северном Пике, где стояла самая высокая гора в мире, можно было услышать легендарную Песнь Звезд, а на Острове Тайны узнать свое прошлое, настоящее и будущее. Все это я прочитала в книгах по истории и географии, но отчим не поощрял моего интереса к книгам, считая, что благовоспитанной девушке достаточно владеть искусством танца, игрой на музыкальных инструментах, пением и, конечно же, навыками обольщения мужчины. Все остальное за меня должны были делать слуги. И если всему предыдущему меня усиленно обучали лучшие мастера, то о навыках обольщения мужчин у меня были лишь слабые теоретические представления, сложенные, в основном, по нескольким старым любовным романам, случайно завалявшимися в нашей библиотеке.