самых дикарей, от атлантов, которые не кто иные, как злобные демоны, только и мечтающие поработить невинных жителей четвёртой планеты. Нет, жители Крига - так атланты всегда называли эту планету - не были совсем уж доверчивыми дикарями. Но им представили неоспоримые доказательства - священное писание, в котором именно так всё и было сказано, буквально слово в слово. Книга, правда, была на языке этих самых добрых богов, но они с готовностью перевели её содержание аборигенам. Была ли она на самом деле каким-нибудь техническим справочником или, на худой конец, дешёвым детективным романом, уже никому не известно, главное, свою роль ей удалось сыграть (капитан корабля, вовремя нашедший такое 'доказательство', был щедро награждён и повышен в звании). Тем более что кроме священного писания и стеклянных бус они получали и лекарства, и технологии, и много чего ещё. Союз был дикарям выгоден, несмотря на ту роль, которую им выделили в нём добрые боги. Избранная раса тоже была плодовита и многочисленна и с готовностью сражалась на стороне пятой планеты против Атлантиды. Так что враг не испытывал недостатка как в профессиональных воинах, так и в пушечном мясе. Атланты терпели поражение за поражением. Хотя бомбы противника ещё не начали сыпаться на их города, и до этого было далеко, но врагу всё чаще и чаще удавалось наносить удары по куда менее защищённым варварским землям планеты. Это вовсе не была территория империи, хотя конец войны, печальный для атлантов конец, приближался. Но благодаря одной случайности всё изменилось. Один полусумасшедший учёный как-то раз задержался у себя в лаборатории до поздней ночи. Учёным он считал себя сам, но никто из соотечественников этой его точки зрения не разделял, впрочем, полусумасшедшим его тоже никто не считал, так как все были абсолютно уверены в его полном безумии. Однако он был весьма богат, и это многое меняло в отношении окружающих, а также позволяло, несмотря на приближающееся поражение в длительной космической войне, иметь собственную лабораторию и заниматься там никому не ведомыми исследованиями. И, между прочим, одну из лучших в империи лабораторию. Да и не на фронте он находился вовсе не благодаря сумасшествию, а по причине больших денег. Что он там 'изобретал', никто тогда точно не знал, да и сейчас не знает. Может, вечный двигатель, может, телепортацию, может, и то и другое вместе, а возможно, и что-то полезное, например, дистанционный откупориватель винных бутылок. Сейчас это уже неважно. Главное, что в тот вечер была сильнейшая гроза и очередная молния ударила прямо в крышу лаборатории. Яркая вспышка, запах озона, треск электрического разряда, удар грома от самой молнии и темнота. Нюарт-чудак, как его звали тогда (и это если очень доброжелательно), или великий Нюарт, как его зовут сейчас, как и большинство учёных, особенно если их специализация связана с электричеством, в бытовой электронике и проводке разбираются крайне слабо. Но это его не остановило. Учёный решил починить всё сам и начал почему-то не с распределительного щита в подвале, а со своей машины. А если уж быть совсем точным, то с того, что ткнул туда куском оголённого провода. У него вообще была такая привычка, вначале чем-нибудь ткнуть, а потом вызывать мастеров, чтоб разбирались в последствиях. Ещё одна яркая вспышка, треск ещё одного электрического разряда, опять запах озона, и свет, как это ни странно, появился вновь. Свет-то появился, а вот провод, используемый для 'ремонта', бесследно исчез, и ладно бы сам по себе, но вместе с рукой экспериментатора срезанной неизвестной силой по самый локоть. Очнулся будущий великий учёный в больнице уже с новой рукой и не сразу вспомнил, как и почему туда попал. Вернувшись в лабораторию, Нюарейт начал копаться в своей установке, безуспешно пытаясь разобраться, что же произошло в ту ночь. С момента вышеописанных событий к тому времени уже прошло больше недели, и та гроза давно и благополучно закончилась. Как вдруг его ослепила третья вспышка, оглушил треск третьего электроразряда и ударил в ноздри уже начавший раздражать запах озона. К ногам упал исчезнувший кусок оголённого провода, зажатый в утраченной руке. Нюарейт был не из тех учёных, что заранее не верит в возможность постройки машины времени только потому, что горстке старых маразматиков от науки когда-то взбрело в голову авторитетно заявить об этом, причём явно с похмелья. С тех пор все атланты до единого стали считать его великим учёным, о его сумасшествии больше никто не вспоминал, а что до мелких чудачеств, так гениям они простительны. Космическая война вступила в совершенно новую стадию. Атланты больше сами не воевали. Они спасали погибающих в будущем людей, похищая их за мгновение до смерти и заменяя живой, но неразумной копией. Клон умирал ничуть ни хуже оригинала, и ход истории не нарушался. Тем временем похищенного, а вернее, спасённого человека обучали военной специальности. Также ему совершенствовали до необходимого уровня тело - заменяли хрупкие кости сверхмощными металлоконструкциями, усиливали мышечную систему, компьютеризировали мозг и нервную систему и проделывали некоторые другие операции. В результате получалась почти неуязвимая машина смерти, способная сражаться в любых условиях и, что самое главное, совершать нелогичные, но при этом разумные поступки, выигрывая у не такого уж совершенного и при этом абсолютно предсказуемого искусственного интеллекта. На этой невесёлой для девушки ноте атлантка закончила свой рассказ. - Значит, теперь меня научат воевать и сделают всё остальное? - испуганно спросила Лиля. И было отчего пугаться: девушка не то что о военной службе никогда не задумывалась, она и спортом-то не увлекалась. Перспектива длительных и изнуряющих тренировок её совсем не радовала, как и операции по замене костей на металл и всё остальное. - Всё это уже сделано. - Как?! Не может быть! - Неподготовленному человеку трудно всё это объяснить, да и довольно долго, - ответила собеседница. - Куда проще продемонстрировать. Экран погас. Одновременно с этим куда-то исчезла боковая стена, и оттуда появились три довольно страшных металлических робота с гусеницами вместо ног. В руках, а вернее, вместо рук у них было что-то очень похожее на пулемёты. Это и были пулемёты! И они стреляли! Стреляли в Лилю! Не успев подумать, что она делает, нырнула в единственное, хоть и сомнительное укрытие, которое имелось в этой комнате, то есть под кровать. Там лежал, явно ожидая её, точно такой же пулемёт. Девушка всё ещё не могла понять, что происходит и почему, а её руки уже привычно (впервые в жизни) схватили оружие. Тело откатилось в сторону, уходя от пуль. Ответная очередь, и одного из роботов разнесло в клочья. Машина выглядела так, словно сошла с киноэкрана, такими роботов изображали в старых фильмах. На вид из толстого металла, весь в крупных заклёпках, а разлетелся, как будто сделан из тонкой жести или пластика. Лиля продолжила кататься по полу, уворачиваясь от перекрёстного огня. От кровати уже ничего не осталось, роботы почему-то, один раз начав, решили окончательно уничтожить объект. Но вот ещё одна ответная очередь, и второй робот разлетелся на куски. Третий, оставшись в одиночестве, продержался недолго. Не веря своим глазам, Лиля поднялась на ноги. Но оказалось, что это было ещё не всё. Исчезла другая стена. За ней тоже было три таких же робота, но вооружённых не пулемётами, а ракетными установками. Девушка никогда раньше не видела таких ракет, она вообще никаких, кроме новогодних, не видела, но откуда-то точно знала, что они самонаводящиеся и увернуться от них нереально. Их приходилось сбивать короткими очередями на два-три патрона. Калибр у пулемёта был невероятно маленький, почти с иголку, уж это смогла понять даже не разбирающаяся в таких делах Лилия, а информация, неожиданно всплывающая непонятно откуда, подсказала, что зарядов в коробе ровно тысяча, так что ещё надолго хватит. Ракеты тоже летели как-то медленно (в пять раз медленнее, чем должны, подсказало что-то внутри сознания), и сбивать их было совсем нетрудно. Стояла другая проблема - сбивая поочерёдно всё новые и новые, она видела, что стоит ей только попытаться прицелиться в робота, как очередная ракета её обязательно достигнет. Ждать в надежде, что у роботов боезапас кончится раньше, чем у неё, было опасно. Не прекращая систематический обстрел, роботы вдруг двинулись вперёд. Лиля попятилась. Но вот одна из машин оказалась на линии огня вместе с ракетой. Более длинная, чем обычно, очередь, и робот вышел из строя. С двумя справиться было уже легче. Вот второй свалился, бестолково вращая гусеницами, а третий получил пулю в ещё не вылетевшую ракету, и от него вообще ничего не осталось, видимо, взорвался весь боекомплект. Откуда-то всплыла информация, что эти машины на самом деле куда более опасны и сейчас работали в ослабленном, учебном режиме, иначе в сложившихся обстоятельствах она с ними не справилась бы, а вот на настоящем поле боя, наоборот, перебила бы куда быстрее и легче. Опять загорелся экран. На этот раз уже не такой яркий и прозрачный, местами покрытый паутиной трещин, расходящихся от пулевых попаданий, но всё ещё работающий. Да и сама девушка была вся в мелких царапинах от осколков, из которых сочилась кровь, а в бедре имелось даже точечное отверстие, одна из пуль её всё же задела, а она и не почувствов